Con alguna frecuencia mis pacientes me preguntan: “doctor, ¿en qué estadio está mi tumor? Esta no es una pregunta muy fácil de contestar y, a continuación, daré algunos datos para clarificar este asunto.

El cáncer de la mama empieza en la glándula mamaria que, en Puerto Rico, llamamos más comúnmente senos. De ahí, ese tumor se puede regar a otras partes del cuerpo. A ese comportamiento del cáncer le llamamos metástasis. Estas metástasis pueden ser locales, mas comúnmente a los ganglios de la axila; o pueden ser a distancia como, por ejemplo, a los huesos, el hígado, el pulmón o el cerebro.

Dependiendo del tamaño del tumor original, si se ha regado a los ganglios regionales, o si ha hecho metástasis a distancia, es como calculamos el estadio del cáncer en cada persona. Claro, hay otros elementos que son importantes a la hora de calcular el estadio. En tiempos más recientes, también tomamos en consideración el comportamiento de las células cancerosas. Esto lo hacemos mediante el estudio de los genes del tumor, que se conoce como estudio genómico. También verificamos una serie de proteínas en la superficie de la célula cancerosa que conocemos como receptores. De estos, los más comunes son los receptores de estrógeno, progesterona y HER2. Con toda esta información es que podemos asignar una estadificación final y firme.

En la práctica, sin embargo, usamos tres criterios principales para asignar el estadio. Estos son: el tamaño del tumor, la presencia de ganglios regionales positivos, y la presencia o ausencia de metástasis a distancia.

Este sistema de clasificación de estadios se conoce comúnmente como TNM. En lo que se refiere al cáncer del seno, vamos a explicar cómo se asigna cada una de esas variables.

El tamaño del tumor se clasifica como la T. En palabras sencillas, podemos pensar que T1 es un tumor pequeño (menos de 2 centímetros), T2 es un tumor intermedio (entre 2 y 5 centímetros) y T3 es un tumor que sobrepasa los 5 centímetros.

También tenemos unas clasificaciones adicionales como T0 y T4, que no tienen que ver con el tamaño del tumor, sino, más bien, con situaciones especiales del tumor.

Luego tenemos la clasificación N, que se refiere a ganglios regionales. N0 significa que ningún ganglio está afectado, N1 significa que 1-3 nódulos en la axila están positivos, N2 significa que entre 4 a 9 nódulos regionales están positivos, y N3 significa que 10 o más nódulos están positivos.

Existe, además, una serie de variaciones en esta clasificación, pero, en general, lo estipulado anteriormente es lo más común.

Finalmente, la clasificación M significa si se ha detectado metástasis en algún órgano distante o no. Si no hay metástasis, es M0, y si hay metástasis, entonces se clasifica como M1.

La importancia de toda esta clasificación es ayudar al médico y al paciente en la toma de decisiones en cuanto a su tratamiento. Los estadios más avanzados implican una probabilidad menor de sobrevivir y, por esa razón, es posible que un tratamiento más agresivo pueda ayudar más a esa persona. Finalmente, recordemos que todos estos números son simplemente ayudas basadas en estadísticas. Nadie puede garantizar o predecir cuál va a ser el resultado final de cada persona afectada por esta enfermedad. Es por ello que la detección temprana es tan importante. Una mamografía a tiempo puede salvar tu vida; ¿ya te hiciste la tuya?

El autor es cirujano mastólogo, fundador de la Sociedad Puertorriqueña de Senología y director médico de HIMA San Pablo-Caguas.