Fue en 1796 que el doctor Edward Jenner creó la vacuna contra la viruela, una de las enfermedades contagiosas más letales. En 1980, la Organización Mundial de la Salud declaró que la viruela de origen natural había sido eliminada en todo el mundo debido a la vacunación.

Algo similar sucedió con la poliomielitis o la polio. En 1952 ocurrió la peor epidemia de polio en Estados Unidos. La primera vacuna antipoliomielítica se autorizó en 1955. En 1994, se proclamó la erradicación de la enfermedad en América del Norte y del Sur.

Por su parte, en el 2000 se divulgó que el sarampión fue eliminado en Estados Unidos. Esto significa la ausencia de transmisión continua de la enfermedad durante más de doce meses, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés). “Los Estados Unidos han mantenido el estatus de eliminación del sarampión durante casi 20 años”, informaron los CDC en una actualización de 2020.

En años recientes, la agencia de salud pública avisó sobre brotes de sarampión en Estados Unidos debido, principalmente, a viajeros que contraen el sarampión en el extranjero y a grupos de personas sin vacunar. “Si un brote de sarampión se prolonga durante un año o más, Estados Unidos podría perder su estatus de eliminación del sarampión”, exponen los CDC. La vacuna contra el sarampión fue autorizada en 1963.

“Las vacunas son un entrenamiento al sistema inmunológico; le enseñan cómo defenderse”, señaló el doctor Marcos Ramos Benítez, científico especializado en biología molecular y celular, virología e inmunología.

Manifestó que, aun cuando pueda haber brotes ocasionales o casos aislados de las enfermedades contagiosas erradicadas —como el caso confirmado de poliomielitis paralítica en un adulto no vacunado en Nueva York en 2022—, no es comparable su magnitud a la época anterior a la vacunación.

Entre los tipos de vacunas y algunos ejemplos se encuentran:

• Vacunas inactivadas (contra la hepatitis A) - versión del patógeno inactivado. También se conocen como “vacunas muertas”.
• Vacunas vivas atenuadas (contra el sarampión, paperas y rubéola/vacuna combinada triple vírica) - versión debilitada o atenuada del patógeno.
• Vacunas de subunidades (contra la tos ferina y el virus del papiloma humano) - Utilizan partes específicas del patógeno como su proteína.
• Vacunas de ARN mensajero (contra el COVID-19) - El ARNm es material genético que le enseña al cuerpo cómo producir proteínas. Al exponerse al patógeno, el cuerpo lo reconoce y sabe cómo combatirlo.
• Vacunas de vectores virales (contra el COVID-19) - Utilizan una versión inocua (que no hace daño) de un virus diferente, conocido como vector, para transmitir información al organismo que le ayuda a protegerse.

Acerca de los beneficios de las vacunas, el también fundador y presidente de Ciencia en tus manos, organización sin fines de lucro con la misión de brindar información científica de manera accesible, sencilla y divertida, sostuvo que pueden dividirse en personales y colectivos. “Tu cuerpo aprende cómo defenderse de ciertos patógenos”, enfatizó.

Desarrollar la inmunidad luego de vacunarse puede demorar varias semanas, por lo que es posible infectarse durante ese tiempo o luego. No obstante, el riesgo de muerte y la probabilidad de que la enfermedad sea grave son menores en las personas vacunadas que en las no vacunadas.

Por otra parte, las vacunas pueden ser contraindicadas para ciertas personas por diversos motivos como a aquellas con sistemas inmunitarios debilitados. “Estas personas se pueden proteger por la inmunidad de rebaño. Si hay muchas personas vacunadas, el virus no puede circular y así se protege a las no vacunadas”, explicó el entrevistado sobre el impacto colectivo de la vacunación.

“Todas las vacunas pueden tener riesgos”, puntualizó. Por ejemplo, hay personas que pueden tener reacciones alérgicas a algún componente de la vacuna. “Lo que se mide en los ensayos clínicos es que el beneficio supere el riesgo”, mencionó.

Generalmente, el proceso para el desarrollo de vacunas incluye: investigación y descubrimiento, prueba de concepto, prueba de la vacuna, proceso de fabricación, aprobación, recomendación de uso y control de seguridad tras la aprobación, de acuerdo con los CDC. La hoja de datos de cada vacuna detalla sus contraindicaciones.

A la pregunta sobre la desinformación y las falacias referentes a las vacunas, el doctor Ramos Benítez hizo hincapié en la importancia de la vacunación como herramienta de salud pública que ha demostrado su eficacia. “Deben preguntar, saber cómo funcionan [las vacunas], estar receptivos a obtener información y tomar decisiones informadas”, recomendó a la población.

Durante el embarazo, no se recomiendan las vacunas vivas atenuadas como la de varicela. Los CDC recomiendan la vacuna que protege contra el tétanos, la difteria y la tos ferina, y contra la influenza durante el embarazo. Es importante que, antes de vacunarte, consultes con tu médico sobre tu caso particular acerca de las vacunas indicadas antes, durante y después del embarazo.

En una actualización de octubre de 2022, los CDC declararon que “cada vez más evidencia muestra que la vacunación contra el COVID-19 durante el embarazo es segura y eficaz”. La investigación sobre la seguridad de las vacunas contra el COVID-19 y su eficacia en personas embarazadas sigue su curso.

De igual modo, es importante que los progenitores y los cuidadores de bebés y niños hayan completado su calendario de vacunación para minimizar el riesgo de contagiarlos con enfermedades que son prevenibles por vacunación. Además de las vacunas correspondientes a las etapa de la infancia y la adolescencia, a los adultos se les recomiendan la vacuna contra el tétanos, la difteria y la tos ferina, contra la influenza y contra el virus del papiloma humano, según VOCES Coalición de Inmunización y Promoción de la Salud.

Actualmente, VOCES realiza la campaña “Oralmente fuerte” para concienciar sobre el cáncer de orofaringe y la vacunación contra el virus del papiloma humano.

“La vacunación es un proceso que se da desde que naces, a través de toda la vida”, afirmó la fundadora y principal oficial de VOCES, Lilliam Rodríguez Capó. “Gracias a la estrategia de salud pública, hay altos niveles de vacunación en niños y adolescentes. Puerto Rico tiene una buena cultura de vacunación en la población pediátrica y en adolescentes”, añadió.

Por lo que concierne a los adultos jóvenes, Rodríguez Capó comentó que aun cuando los niveles de vacunación no son “altísimos”, la Ley Federal de Reducción de la Inflación, de 2022, exige que los programas estatales de Medicaid cubran y paguen todas las vacunas recomendadas para adultos sin reparto de costes, por lo que el acceso a la vacunación se amplía.

Según compartió la entrevistada, a tenor con esa ley, se divulgó la carta normativa de ASES 23-0117, de enero de 2023. En esta se declara que las organizaciones de manejo coordinado contratadas para administrar servicios de salud bajo el plan de salud del Gobierno Plan Vital deben proveer a los beneficiarios las vacunas necesarias.

Con respecto a los adultos mayores, la fundadora de VOCES mencionó que Medicare fomenta la vacunación.

“El reto más grande [de la vacunación] es precisamente su éxito”, afirmó Rodríguez Capó.

A raíz de la inmunización, y, por ende, la erradicación y el control de ciertas enfermedades contagiosas, ya no se observan las consecuencias nefastas que anteriormente causaron un gran daño a nivel global. Esto puede ocasionar que las personas minimicen el impacto de las vacunas.

“Nos corresponde a nosotros [las personas que pueden vacunarse] ser el escudo protector para las personas que no pueden hacerlo”, expresó.

Antes de vacunarte, habla con tu médico sobre la vacunación y las vacunas recomendadas según la etapa de vida y tu caso particular, expresa cualquier preocupación que sientas al respecto y aclara todas tus dudas.

“Para la ciencia, no podemos hablar desde nuestras creencias sino de los datos. Luego del agua potable, la vacunación es lo que más ha salvado vidas”, aseguró el doctor Ramos Benítez.

La autora es periodista colaboradora de Puerto Rico Saludable.