En Puerto Rico, siete de cada diez personas tienen sobrepeso u obesidad, uno de cada seis adultos padece de diabetes y casi la mitad de la población de 18 años o más padece de hipertensión, de acuerdo con datos del Departamento de Salud. Se trata de enfermedades en las que los hábitos alimentarios inadecuados están entre los factores de riesgo.

Ante esta realidad, en la isla se realiza el ensayo clínico Precision, el cual pretende estudiar la dieta de los puertorriqueños y cómo los cambios en los hábitos alimentarios pueden ayudar a reducir la incidencia de obesidad, diabetes e hipertensión o presión arterial alta, que es una enfermedad cardiovascular.

Lo particular del estudio es que utiliza una herramienta de inteligencia artificial, desarrollada en la isla, para mejorar la retención y el compromiso de los participantes.

Actualmente, el ensayo clínico se encuentra en la etapa de reclutar a los 350 participantes —de entre 18 y 65 años— necesarios para comenzar, informó Andrés Calle, principal oficial ejecutivo y fundador de AppLivio, empresa puertorriqueña que ofrece servicios de centro de comunicaciones para dar seguimiento, apoyo y educación a quienes participan en este tipo de estudios.

“La investigación va a durar dos años. El participante que ingresa va a estar dos años con nosotros, trabajando de la mano con la Universidad de Harvard, FDI Clinical Research y AppLivio”, mencionó Calle, quien afirmó que la iniciativa cuenta con el aval de la Sociedad Americana de Diabetes.

De hecho, informó que el ensayo clínico es liderado por la doctora Josiemer Mattei, profesora asociada de Nutrición de la Escuela de Salud Pública TH Chan de la Universidad de Harvard, en Boston, Massachussets. Mientras, FDI Clinical Research es una institución que realiza investigaciones clínicas con sede en San Juan.

“A los participantes de Precision se les va a requerir que participen de un programa de estudio de nutrición”, dijo el fundador de AppLivio, empresa que cuenta con 15 empleados. “Van a contar con la atención de un nutricionista durante dos años”.

“Es de las primeras investigaciones enfocadas en puertorriqueños para, utilizando inteligencia artificial, lograr la adherencia al tratamiento y mejorar la forma en la que comemos en Puerto Rico”, agregó.

Calle, quien estableció AppLivio en 2018, explicó que los ensayos clínicos requieren de una constante comunicación entre los realizadores y los participantes para monitorear el progreso de estos últimos —mediante citas médicas y pruebas de laboratorio, por ejemplo— y obtener resultados más confiables.

Sin embargo, dijo que un 86 % de los ensayos clínicos fracasa debido a que los participantes se ausentan o abandonan el estudio, mientras que un 40 % de esas ausencias y abandonos ocurren debido a la falta de compromiso y comunicación con los participantes.

En efecto, un informe de la publicación especializada en la industria farmacéutica Biopharma Dive dice que el 85 % de todos los ensayos clínicos no logran reclutar suficientes pacientes y el 80 % se retrasan debido a problemas de reclutamiento. Mientras, las tasas de deserción son elevadas.

Además, el 55 % de los investigadores que participaron en un estudio de los Institutos Nacionales de Salud afirmó que la incapacidad de los investigadores para brindar un enfoque dedicado al paciente es una de las principales razones por las que tantos participantes abandonan los ensayos clínicos.

Por estas razones, en la isla se desarrolló SOFIA, la herramienta de inteligencia artificial que utiliza AppLivio. “SOFIA permite dar seguimiento al paciente con precisión y centralizada en sus necesidades”, explicó Calle. “Esta inteligencia artificial estudia el comportamiento de comunicación de los pacientes para crear estrategias efectivas y mejorar la adherencia al tratamiento”.

“SOFIA es una asistente [virtual], principalmente, para la coordinadora, la persona que ayuda con el seguimiento y la comunicación entre el investigador y el participante. SOFIA les ayuda a comunicarse mediante mensaje de texto, correo electrónico o llamada al paciente en el momento adecuado, para darle la información que se requiera para el estudio”, abundó el portavoz, quien cuenta con una maestría en Ingeniería Industrial de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Mayagüez. Esa información puede ser, por ejemplo, para recordarle acudir a evaluaciones médicas o brindar datos educativos.

Esta herramienta “tiene una forma de entender en qué momento del día se puede comunicar con cada paciente”. Es importante porque comunicarse con 350 participantes, que pueden tener distintos horarios de trabajo o disponibilidad, puede ser difícil y consumir mucho tiempo y personal.

De acuerdo con el fundador de AppLivio, que ubica en San Juan, la utilización de SOFIA aumenta la retención de los participantes de ensayos clínicos en un 82 % e incrementa la productividad en un 90 %.

Calle apuesta a que, con la ayuda de SOFIA, el ensayo clínico Precision logre obtener datos que ayuden a reducir la incidencia de obesidad, diabetes e hipertensión y así salvar vidas. “Esta es la manera correcta de generar innovación y conocimiento desde Puerto Rico para el mundo”, aseguró.

La periodista es colaboradora de Puerto Rico Saludable.