El virus del papiloma humano (VPH) es una infección viral que afecta tanto a hombres como a mujeres. Se estima que esta es la enfermedad de transmisión sexual más común en Estados Unidos y Puerto Rico, ya que más del 80 % de las personas sexualmente activas se infectarán con esta en algún momento de sus vidas.

El VPH se transmite, principalmente, a través del contacto sexual, incluyendo el sexo vaginal, anal y oral. También puede transmitirse de madre a hijo durante el parto. Existen más de 100 tipos diferentes de VPH y algunos pueden causar verrugas genitales, mientras que otros pueden causar cáncer de cuello uterino, vulva, vagina, pene, ano, boca y garganta.

Este virus se propaga fácilmente y puede estar presente en el cuerpo durante años, sin causar síntomas visibles. En la mayoría de los casos, desaparece por sí solo y no causa ningún problema de salud. Se calcula que, actualmente, alrededor de 79 millones de estadounidenses están infectados por el VPH. Además, cerca de 14 millones de personas al año contraen la infección por primera vez. De hecho, se plantea que el 50 % de los adolescentes que tienen su primera relación sexual sin protección, se van a infectar en esa primera vez.

Toda persona sexualmente activa puede contraer el VPH, incluso si tiene relaciones sexuales con una sola persona. También es posible que presente los síntomas años después de tener relaciones sexuales con una persona infectada, lo que dificulta saber cuándo se infectó por primera vez.

Los síntomas pueden variar, según el tipo de virus y la ubicación de la infección:

• Algunas personas pueden experimentar verrugas genitales. Estas pueden ser indoloras o causar síntomas como picazón y molestias.
• Anualmente, más de 10,000 mujeres en los Estados Unidos contraen cáncer del cuello uterino. Este cáncer puede tardar años en aparecer e, incluso, décadas después de que una persona haya contraído el VPH.
• Este virus puede provocar un aumento en el riesgo de desarrollar otros cánceres como el de vulva, vagina, pene o ano. También puede causar cáncer orofaríngeo.

No hay manera de saber quiénes desarrollarán cáncer u otros problemas de salud. Es posible que las personas con sistemas inmunitarios débiles tengan una menor capacidad para combatir el VPH. También se ha encontrado que el tabaquismo aumenta la posibilidad de desarrollar cáncer cervical y orofaríngeo en pacientes infectados.

¿Cómo sé si tengo el VPH?

Existen pruebas para detectar la presencia de infecciones por el virus. Estas solo se recomiendan para la detección en mujeres de 30 años o más. En estos momentos, no existen pruebas de detección para los hombres, sin embargo, estos pueden contraer una infección por VPH y contagiarles el virus a sus parejas sexuales.

Por lo general, el diagnóstico se realiza a través de pruebas que pueden incluir el examen visual de verrugas genitales y pruebas de Papanicolaou y de ADN del VPH. Estas últimas son fundamentales para la detección temprana de infecciones y lesiones precancerosas.

¿Existen tratamientos?

El tratamiento del VPH depende de los síntomas y las complicaciones asociadas con la infección. En el caso de las verrugas genitales, estas pueden ser tratadas mediante la aplicación tópica de medicamentos, crioterapia (congelación de las verrugas) o extirpación quirúrgica. De no tratarse, pueden desaparecer, quedarse igual o aumentar en tamaño o cantidad.

No obstante, no existe un tratamiento específico para eliminar el virus del cuerpo. En el caso de tener lesiones precancerosas o cáncer, el tratamiento puede incluir cirugía, radioterapia y quimioterapia.

Los cambios cervicales que provocan cáncer pueden tardar varios años en desarrollarse (generalmente diez años o más). Por ello, debes adoptar una conducta vigilante, en lugar de someterte a un tratamiento invasivo inmediatamente.

Prevención

La vacuna contra el VPH es una de las principales herramientas de prevención disponibles. Esta se recomienda tanto para hombres como para mujeres, preferiblemente antes de la primera relación sexual. La vacuna puede prevenir la infección por los tipos de VPH más comunes que causan verrugas genitales y cáncer de cuello uterino. Además, es segura y eficaz. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés) recomiendan que los niños de 11 a 12 años reciban dos dosis de la vacuna contra el VPH para proteger contra los cánceres causados por este virus. Luego de los 14 años, se recomiendan tres dosis tanto en hombres como en mujeres hasta los 45 años.

Sigue las recomendaciones:

• Hazte una prueba de detección del cáncer de cuello uterino. Las pruebas de rutina en las mujeres de 21 a 65 años pueden prevenir este cáncer.
• Practica sexo seguro. Usa un condón de látex en forma correcta cada vez que tengas relaciones sexuales. Sin embargo, el VPH puede infectar zonas que el condón no cubre, de modo que los condones pueden no ofrecer una protección total contra el VPH.
• Ten una relación mutuamente monógama o solo ten relaciones sexuales con una persona que solo tenga relaciones sexuales contigo.

Durante la primera semana del mes de agosto se observa la Semana de Concientización y Prevención contra el Virus del Papiloma Humano. La detección temprana y la vacunación son esenciales para prevenir la propagación del VPH y reducir el riesgo de complicaciones graves. Consulta con tu médico cuándo es conveniente para ti realizarte la prueba o vacunarte.

El doctor José Álvarez Romagosa es ginecólogo obstetra, miembro de los Latin Doctors y colaborador de MCS.