El próximo 15 de junio, durante la Asamblea General de Socios, Félix Aponte asumirá la presidencia de la Cámara de Mercadeo, Industria y Distribución de Alimentos (MIDA). Es un destino que no sospechó hace 35 años, cuando combinaba sus estudios con jornadas de trabajo empacando compras en el supermercado de su tío en Vega Baja.

“Comencé con mi tío, Horacio López, a mis 15 o 16 años en un supermercado independiente que luego fue un [Supermercado] Selectos”, recordó Aponte. “Empecé limpiando el estacionamiento y empacando compras. Luego, me juntaba con el gondolero, me enseñaron a empacar vegetales, a picar carnes frescas y a recibir la mercancía. Corrí todas las bases, desde barrer hasta gerente de tienda”.

Primero, combinó las labores con sus estudios, desde la escuela superior hasta obtener el diploma de delineante, profesión que ejerció muy poco porque lo sedujo la industria de alimentos. “Me gradué y seguí en el supermercado, adquiriendo experiencia e interesándome más en el negocio”, contó Aponte. “A veces, uno quiere estudiar algo rápido para trabajar, pero, en el ínterin, descubrí lo que realmente me gustaba: el servicio al cliente, la negociación, trabajar con la gente. Esa experiencia despertó en mí ese interés en el negocio al que he dedicado mi vida”.

Después de esa primera experiencia, trabajó en varias tiendas y cadenas de supermercados, incluyendo Econo, Selectos y Plaza Loíza. Ocupó múltiples puestos, desde gerente de tienda hasta jefe de operaciones y director de compras. “Trabajar en las oficinas centrales de Selectos como director de compras fue una de las experiencias más ricas porque pude ver el negocio desde arriba, aprender de negociaciones, importaciones, exportaciones y mercadeo”, rememoró.

En 2015, Aponte fundó Agranel, cadena de supermercados de dueños independientes que cuenta con 41 tiendas a través de la isla y un centro de distribución en Bayamón. “Asumí el reto de crear una cadena que pudiera ayudar a los dueños independientes a los que, tal vez, se les cerraron las puertas en cadenas ya establecidas”, expuso el empresario.

Agranel tiene dos formatos: el supermercado regular y el expreso, para locales más pequeños. Todos los dueños tienen el beneficio de recibir descuentos de suplidores al comprar por volumen, lo que les permite vender la mercancía a precios más competitivos. Además, publica periódicamente un especial o shopper de cuatro u ocho páginas, dependiendo de si la tienda es express o regular. Esto les da una mejor posición para competir frente a las grandes cadenas.

Aparte de su experiencia en la industria, Aponte lleva casi 20 años participando de MIDA como representante de sus antiguos patronos. Desde que fundó Agranel, hace nueve años, ha sido socio de la organización, que agrupa a agroindustriales, elaboradores, distribuidores y detallistas de alimentos. Durante ese periodo, primero presidió el Comité de Detallistas y luego se desempeñó como primer vicepresidente de MIDA.

Como presidente, tiene en agenda mantener abierta con el gobierno la discusión de temas que aquejan a la industria como el impuesto al inventario, las leyes de cabotaje, transportación, energía y los escollos en los procesos de otorgamiento de permisos a negocios, entre otros asuntos.

También planifica trabajar con las nuevas generaciones que están tomando las riendas de empresas fundadas por sus padres y abuelos en la industria de alimentos. “El tema de la sucesión es importante. Queremos que esa generación que está subiendo venga a trabajar con nosotros para seguir perpetuando el legado de MIDA como organización”, sostuvo Aponte.

“Son mentes frescas, con muchas ideas, que están actualizadas en la tecnología”, dijo el presidente entrante. “La sucesión nos puede dar herramientas y valor añadido para seguir manteniendo lo que se ha logrado”.

Aponte asumirá la presidencia durante la Asamblea General de Socios, que se celebrará como parte del MIDA Conference & Food Show 2024 y que se llevará a cabo del 13 al 15 de junio en el Centro de Convenciones de Puerto Rico, en Miramar. “Este evento es donde se reúne todo el sector de alimentos en Puerto Rico”, resaltó.

De hecho, contará con más de 470 exhibidores locales, pabellones internacionales (incluidos los de España, Costa Rica y República Dominicana) y con un programa educativo sobre temas como mercadeo, tecnología e inteligencia artificial, entre otros. También se presentará la más reciente edición del estudio Radiografía del Consumidor, que detalla los cambios en el comportamiento de los consumidores.

“En esta industria, lo que sabemos hoy no siempre es lo que vamos a aplicar mañana”, dijo Aponte ante la necesidad de educarse constantemente para mantenerse a la vanguardia en el sector de alimentos. Este genera 27,300 empleos directos y $453.1 millones en ventas mensuales (aproximadamente, $4 mil millones anuales), según datos del Departamento del Trabajo y Recursos Humanos y del Departamento de Desarrollo Económico y Comercio, respectivamente.

“La industria de alimentos mueve todo lo que se come en la isla; por eso es una de las más importantes”, manifestó.

La autora es periodista colaboradora de Suplementos.