De acuerdo con MedlinePlus, la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, adscrita a los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, en inglés), el cáncer colorrectal se define como el cáncer que comienza en el intestino grueso (colon) o en el recto (parte final del colon). Debido a que casi todos los cánceres de colon empiezan en el revestimiento del colon y el recto, cuando los médicos hablan del cáncer colorrectal, generalmente, es a esto a lo que se refieren, explica MedlinePlus.

Si bien esta es una de las principales causas de muerte, tanto en Puerto Rico como en Estados Unidos, con frecuencia, el diagnóstico temprano puede llevar a una completa recuperación y, mejor aún, el cernimiento puede evitar su aparición.

“En palabras sencillas, el cáncer colorrectal es una enfermedad en la cual las células del cuerpo comienzan a multiplicarse sin control”, explicó el doctor Carlos Laboy Olivieri, gastroenterólogo, quien dijo que, aunque, usualmente, el cuerpo tiene unos controles que le ponen freno a este tipo de anormalidad, cuando ese mecanismo no funciona, las células pueden multiplicarse sin control, lo que da origen al conjunto de enfermedades que llamamos cáncer.

Según el especialista, al cáncer colorrectal también se le puede identificar, dependiendo del área donde se desarrolle: “si es en el colon, [se conoce] como cáncer de colon; o si es en el recto, como cáncer de recto, pero, muchas veces, se le llama simplemente cáncer de colon”, aclaró.

Las estadísticas del Registro de Cáncer de Puerto Rico, muestran que el cáncer de colon es el segundo tipo más común tanto en hombres como en mujeres. Su incidencia sigue aumentando con la edad, convirtiéndose en la principal causa de muerte por cáncer en Estados Unidos y, en Puerto Rico, en ambos sexos, estadísticas que se han mantenido consistentes en los últimos años, afectando, sobre todo, a las personas mayores de 50 años.

Según comentó el médico, hay un componente genético que incide en el desarrollo del cáncer colorrectal y también existen ciertas condiciones inflamatorias que pueden predisponer a las personas a un mayor riesgo de desarrollarlo, como ocurre con la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerativa. Se ha observado que un historial familiar de cáncer de colon o de pólipos, así como de algunas condiciones genéticas incrementan el riesgo de la enfermedad en algunos individuos.

Aunque estos son elementos que no se pueden controlar, el doctor Laboy Olivieri resaltó que existen otros factores que pueden aumentar el riesgo de los individuos a desarrollar cáncer de colon que, más bien, tienen que ver con los estilos de vida. Entre estos: la inactividad física, una ingesta baja en fibras y alta en grasas y alimentos procesados, el sobrepeso y la obesidad, el consumo de alcohol y fumar.

“Estas tienen que ver con el estilo de vida que uno puede modificar para poder disminuir esa parte del riesgo de contraer cáncer colorrectal”, enfatizó el gastroenterólogo.

Al destacar que, aunque es difícil determinar cuáles de todos estos elementos aumentan la incidencia de cáncer colorrectal en la isla y que la mayoría de los casos no son de origen genético, en Puerto Rico se ha visto una diferencia marcada en el riesgo de contraer cáncer de colon, si se compara con el riesgo de personas de raza blanca en Estados Unidos, lo que llevó a la Sociedad Americana de Gastroenterología a ajustar las guías de cernimiento para nuestra población.

“Ejemplo de eso, es que en Puerto Rico se recomienda un examen de cernimiento a los 45 años, a diferencia de Estados Unidos, que sería a los 50. Por ello, toda persona afroamericana o hispana ya debe comenzar un proceso de cernimiento de cáncer colorrectal”, resaltó el doctor Laboy Olivieri, quien destacó, además, que en la isla se realizan estudios para identificar algunos de los factores que juegan un papel en el desarrollo del cáncer de colon entre los residentes de la isla.

No obstante, aunque esto todavía no está completamente claro, el gastroenterólogo comentó que también se ha podido observar una tendencia a una predisposición genética a desarrollar cáncer de colon a una edad más temprana y de una manera más agresiva en comparación a otras poblaciones.

Por ello, es necesario estar atento a los signos y síntomas del cáncer de colon, que incluyen: sangrado rectal, cambios en los patrones de los hábitos fecales (si antes iba bien al baño y ahora de momento tiene un estreñimiento o diarreas persistentes), dolores, molestias, o pérdida de apetito o de peso inexplicables.

El doctor Laboy Olivieri afirmó que, aún cuando la persona no tenga absolutamente ningún síntoma, “debe consultar con su médico primario para evaluar sus factores de riesgo, ya sea la edad, su estilo de vida o historial familiar, para determinar cuál es el mejor plan de cernimiento para esa persona en particular. Yo diría que a los 40 años todo el mundo debe, por lo menos, empezar a tener ese tipo de discusión con su médico. A los 45 años, ya cualquier persona tiene que evaluarse”.

Debido a que, la mayoría de las veces, las personas no experimentan síntomas que delaten la existencia del cáncer de colon, especialmente en una etapa incipiente, el gastroenterólogo hizo hincapié en las pruebas de cernimiento. Estas son:

• Prueba de sangre oculta a base de guayacol: Esta es una prueba en la que se colocan muestras pequeñas de materia fecal en tarjetas especiales con una sustancia química llamada guayacol y se envían a un médico o un laboratorio para examinarlas. Aunque ha caído un poco en desuso.
• FIT (prueba de inmunoquímica fecal): Esta es una prueba que reacciona con parte de la proteína de la hemoglobina humana que se encuentra en los glóbulos rojos y es la que más se está recomendando ahora.
• Prueba de ADN en heces: Es una prueba a base de ADN para detectar el ADN alterado en las heces fecales. Es una prueba mucho más costosa, pero es bastante específica para determinar si hay células cancerosas.
• Sigmoidoscopia flexible: Se le da sedación al paciente y se usa un tubo flexible para poder examinar el recto y el tercio inferior del colon.
• Colonoscopia: Se le da sedación al paciente y se usa un tubo flexible más largo para evaluar el colon completo del paciente.
• Colonoscopia virtual por tomografía computadorizada: Es una prueba relativamente nueva que funciona como un CT scan para evaluar el colon.

“Cada prueba tiene sus ventajas y desventajas, por lo que hay que escogerlas bien individualizadamente para cada persona. Por eso, es mejor discutirlo con el médico primario, porque depende mucho de las preferencias de las personas y del apoyo social que tengan, porque, por ejemplo, para los estudios que son más invasivos necesitan que alguien las lleve (a la consulta médica) porque no pueden guiar después del estudio”, acotó el doctor Laboy Olivieri. Enfatizó, además, que “hay diferentes alternativas para cada individuo en particular”.

Si bien el tiempo que tarda en desarrollarse el cáncer de colon puede variar de 5 a 10 años, si es un pólipo tradicional (adenoma), hay otros tipos de pólipos que pueden tardar mucho menos y que pueden ser más agresivos. En general, “todo va a depender del tipo de pólipo, su tamaño y el número de pólipos que se le sacan a una persona”, dijo el médico.

“La importancia mayor de hacerse una prueba de cernimiento es que, aunque la persona no tenga ningún tipo de síntoma, se pueden identificar los pólipos precancerosos para que se puedan extirpar antes de que se conviertan en cáncer. Lo otro bien importante es que una prueba de detección puede ayudar a descubrir un cáncer colorrectal en un estadio temprano y eso, definitivamente, afecta el tratamiento de una manera positiva”, sostuvo, mientras dijo que, “si el cáncer se encuentra en un estadio temprano, la sobrevida a cinco años es altísima y muchos pacientes realmente se pueden curar”.

“Aquí, lo más importante es la prevención porque, todas estas cosas a tiempo, tienen remedio. Este es un cáncer bien tratable, si se detecta. Discute con tu médico las diferentes alternativas que hay para hacerte un cernimiento aunque no tengas absolutamente ningún síntoma porque una persona con síntomas definitivamente va a buscar ayuda. Cualquier persona de 40 años o más debe tener una discusión con su médico primario para ver si amerita ser evaluado por un gastroenterólogo para discutir las diferentes alternativas individualizadas para un cernimiento de cáncer colorrectal. Prevención, prevención, prevención, prevención es la clave”, concluyó diciendo.