¿Contagiosas? Sí ¿Por el mismo virus? No. El catarro común, la influenza y el COVID-19 son enfermedades respiratorias contagiosas, pero provocadas por virus diferentes. El COVID-19 es más novel y es una infección provocada por un coronavirus (el SARS-CoV-2), mientras que la influenza es causada por la infección con un virus de la influenza.

“Las diferencias entre el COVID-19, la influenza y el catarro común son difíciles de establecer, porque tienen varios síntomas que se parecen. En esta época, que tenemos una alta incidencia de COVID-19, si tienes: tos, dolor de garganta, dolor en los músculos, te sientes cansado, tienes fiebre, diarrea o vómitos, puedes confundir una cosa con la otra, aunque, en el proceso evolutivo de las enfermedades, se ven las diferencias. Lo que, en realidad, puede hacer la diferencia es hacerse las pruebas de detección para determinar si es influenza, COVID-19 o micoplasma”, destacó el doctor Marcos López, gerente de investigación del Fideicomiso de Salud Pública de Puerto Rico.

López sostuvo que, ante la presencia de síntomas, la persona debe realizarse la prueba de COVID-19 para descartar un contagio, debido a que, epidemiológicamente, es la más prevalente en Puerto Rico, con una tasa de positividad de 15 % y una prevalencia de la mutación de la variante ómicron. De esta forma, puedes acceder al tratamiento necesario, ya sea para COVID-19 o influenza, y disminuir los riesgos de complicación.

“Las personas con el sistema inmunológico comprometido, mayores de 60 años, mujeres embarazadas o personas que tuvieron episodios de influenza severa, deben acudir al médico y hacerse las pruebas porque sabemos que son de mayor cuidado y necesitan un curso de acción diferente e inmediato”, instó el doctor. Además, explicó que existen tratamientos específicos para detener el proceso de evolución de estas enfermedades o hacerlo más llevadero.

¿Cuáles son los síntomas similares entre el COVID-19 y la influenza, de acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés)?

  • Fiebre o sentirse afiebrado/tener escalofríos
  • Tos
  • Dificultad para respirar (sentir que le falta el aire)
  • Fatiga (cansancio)
  • Dolor de garganta
  • Mucosidad nasal o nariz tapada
  • Dolor muscular y molestias corporales
  • Dolor de cabeza
  • Vómitos
  • Diarrea
  • Cambio o pérdida del olfato

En ambas condiciones, es posible infectarse sin tener ningún síntoma. No obstante, López confirmó que, aunque los síntomas se parecen, las condiciones tienen sus diferencias. En la influenza, los síntomas de la enfermedad pueden comenzar a sentirse uno o dos días después de la infección y ser contagiosa hasta tres o cuatro días. Mientras que, en el COVID-19, los síntomas se pueden presentar de dos a cinco días hasta catorce días después de la exposición. Además, se puede esparcir el virus desde dos a tres días antes de experimentar los síntomas hasta ocho días después.

En cuanto a la propagación, ambos, se contagian por el contacto de persona a persona, a través de partículas grandes y pequeñas que contienen el virus y son expulsadas por la persona enferma cuando tose, estornuda o habla. “Sin embargo, está demostrado que el COVID-19 es más contagioso que el virus que causa la influenza. Aunque, en Puerto Rico, los casos de influenza están altos, es más probable que te dé COVID-19″, puntualizó el doctor.

De igual forma, ambas provocan enfermedades graves y complicaciones en poblaciones como adultos mayores, personas con ciertas condiciones y embarazadas. “Una gran diferencia es que una persona que contrajo COVID-19, incluso, asintomática o con síntomas leves, puede presentar complicaciones posteriores, lo que se conoce como COVID prolongado”, informó López. Mientras tanto, la mayoría de las personas con influenza se recuperan por sí solas. Entre las complicaciones mencionó:

  • Neumonía
  • Insuficiencia respiratoria
  • Inflamación del corazón, cerebro y tejidos musculares
  • Agravamiento de condiciones crónicas preexistentes

La presentación de complicaciones requiere tratamiento médico y hospitalizaciones hasta remediar los síntomas, en ambas condiciones. Los tratamientos para la influenza, generalmente antivirales, están aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos federal (FDA, en inglés), mientras que el COVID-19 también cuenta con tratamientos antirretrovirales para personas con mayor riesgo sin hospitalizar u hospitalizadas. Por último, tanto contra el COVID-19 como la influenza hay vacunas aprobadas por la FDA. Las vacunas de influenza son anuales. Por su parte, el COVID-19 cuenta con un régimen diferente y tiene disponible la vacuna bivalente.

López recomendó “apostar a la vacunación, ya que puede hacer la diferencia en prevenir hospitalizaciones y muertes en nuestra población”.

Finalmente, los síntomas del resfriado común no deben confundirse con el virus que causa el COVID-19. Según los CDC, los síntomas del resfriado son, generalmente, más leves que los de la influenza.

Las personas resfriadas tienen mayores probabilidades de tener secreción o congestión nasal. Por lo general, los resfriados no derivan en problemas graves de salud.