Alcanzar para la isla la ansiada paridad de fondos federales para los programas Medicare y Medicaid, aumentar la cantidad de residencias médicas disponibles y reducir la fuga de profesionales de la salud son algunas de las soluciones que propone la Asociación de Hospitales de Puerto Rico, en momentos en que el sistema salubrista del país encara los procesos de venta y bancarrota de varias instituciones hospitalarias.

De acuerdo con el licenciado Jaime Plá Cortés, presidente ejecutivo de la asociación, uno de los principales retos de los hospitales es el financiamiento, ya que dependen, en gran medida, de los fondos federales de los programas Medicare, que provee seguro médico a personas de 65 años o más, y Medicaid, que hace lo propio para personas de escasos recursos.

“En Puerto Rico hay 1.6 millones de beneficiarios de Medicaid y cerca de 700,000 beneficiarios de Medicare. Por lo tanto, tenemos más de 2.2 millones de personas que están bajo un sistema de reembolso federal y, en el caso de Puerto Rico, esos reembolsos están por debajo de lo que les pagan a los otros hospitales en la nación americana”, expuso el licenciado Plá.

Esa dependencia de ingresos federales se acentúa ante el hecho de que, según el portavoz, en Puerto Rico ha habido una reducción paulatina en la cantidad de personas que cuentan con planes médicos comerciales, ya sean individuales o provistos por los patronos. Dijo que actualmente, los asegurados por planes comerciales son alrededor de un 20 por ciento de la población total.

Además, la situación financiera de las instituciones hospitalarias viene de sufrir el golpe provocado por la pandemia de COVID-19, la cual provocó que durante meses estuvieran cerrados para procedimientos electivos y solo atendieran emergencias, lo que redujo drásticamente la cantidad de pacientes que recibían. “Solo había 30 camas ocupadas de cada 100 y la mayoría era por COVID-19, que al inicio de la pandemia requerían cuidados muy intensivos y con sistemas de seguridad muy rigurosos. El costo de atender a esos pacientes era mucho más alto”, recordó el ejecutivo.

“Muchos hospitales ya han regresado a sus niveles previos a la pandemia, pero les tomó mucho tiempo. El periodo en que tantas camas estuvieron vacías fue un hueco económico para los hospitales”, apuntó. “Independientemente de que el hospital esté lleno o vacío, el costo de operarlo es el mismo”.

La merma en la población de Puerto Rico también ha impactado a los hospitales, de acuerdo con el portavoz. “Hemos perdido cerca de 400,000 personas (entre 2010 y 2020, según el Negociado del Censo); eso tiene un impacto en el sistema de salud”, dijo.

En este contexto es que tuvieron lugar las recientes bancarrotas del San Jorge Children’s Hospital, en San Juan; y del Grupo HIMA San Pablo, que cuenta con cuatro hospitales en Caguas, Bayamón, Humacao y Fajardo. Habían acumulado deudas por $50 millones y $400 millones, respectivamente. Todos fueron puestos a la venta este año. Otra institución en busca de compradores es el hospital El Maestro, en San Juan, aunque optó por no irse a la quiebra.

Sin embargo, Plá descartó que la situación redunde en una reducción sustancial en la cantidad de instituciones hospitalarias. “Pudiera haber uno que otro cierre de hospitales, pero creo que la cantidad de hospitales debe mantenerse bastante estable”, expresó. “Algunos cambiarán de manos, pero van a seguir operando”.

Indicó que cada cierto tiempo se concretan ventas de instituciones de salud, como sucedió a finales de la década de 1990, cuando una transacción unió a los hospitales Metropolitano y Pavia, que ahora forman la red Metro Pavia Health System. Durante los pasados tres años, los hospitales San Cristóbal, en Ponce, y Oriente, en Humacao, fueron adquiridos por el Sistema de Salud Menonita, mientras que el antiguo hospital HIMA de Cupey fue comprado por el Sistema de Salud Episcopal San Lucas.

“Habrá cambios y consolidaciones de hospitales”, vaticinó Plá. “Tenemos que ver como positivo que varios de los hospitales en venta van a ser vendidos a intereses locales, lo que demuestra que hay, de parte de la industria local, un entendimiento de que pueden dar un buen servicio de salud en Puerto Rico y económicamente pueden salir bien”.

Tenemos que ver como positivo que varios de los hospitales en venta van a ser vendidos a intereses locales, lo que demuestra que hay, de parte de la industria local, un entendimiento de que pueden dar un buen servicio de salud en Puerto Rico y económicamente pueden salir bien

-Lcdo. Jaime Plá Cortés, presidente ejecutivo de la Asociación de Hospitales de Puerto Rico

Aludió así a que se han mencionado a los dueños del hospital Caribbean Medical Center, en Fajardo, como posibles compradores del HIMA San Pablo de ese municipio, al tiempo que Salud Integral de la Montaña, con sede en Naranjito, y el hospital Wilma N. Vázquez, en Vega Baja, han mostrado interés en adquirir el hospital El Maestro.

Según Plá, el que Puerto Rico logre contar con paridad de fondos federales respecto a los estados de Estados Unidos redundaría en un incremento en los reembolsos que reciben de parte de Medicare y Medicaid, lo que les permitiría mejorar sus finanzas, así como atraer y retener profesionales de la salud con mejores salarios.

“La conversación se centra mucho en la falta de médicos, pero también hay escasez de personal técnico, como por ejemplo los técnicos de laboratorio, de farmacia y de terapia respiratoria. En cuanto a las enfermeras, muchas han decidido no trabajar en hospitales y se van a trabajar con los planes médicos, en oficinas médicas o en hogares”, expuso.

Para evitar la fuga de galenos, aseguró que es vital proteger las residencias médicas que existen en la isla y crear más plazas, y de distintas especialidades. Cuando no hay suficientes residencias disponibles, los recién graduados de medicina en Puerto Rico se van a Estados Unidos a cumplir con este importante requisito. Esto aumenta las probabilidades de que, una vez terminen la residencia, se queden trabajando en Estados Unidos y no regresen.

“Necesitamos mayores residencias médicas en Puerto Rico y necesitamos que esos nuevos médicos puedan obtener contratos con las aseguradoras, una vez se gradúen, para que no caigan en la tentación de irse del país”, sostuvo el portavoz de la asociación, en la que figuran como miembros 65 de los 69 hospitales que operan en la isla.

Estos y otros temas relacionados serán discutidos durante la Convención 2023 de la Asociación de Hospitales de Puerto Rico, que se llevará a cabo del próximo 18 al 20 de octubre en el Sheraton Puerto Rico Hotel & Casino, en Miramar. Accede aquí al programa de convención y gala.

El evento tiene previsto contar con más de 125 exhibidores y unos 900 asistentes, incluyendo profesionales de la salud y personas afines a la industria. Habrá múltiples conferencias, con participantes como el gobernador Pedro Pierluisi; la comisionada residente Jenniffer González; el director de la Autoridad de Asesoría Financiera y Agencia Fiscal de Puerto Rico (AAFAF), Omar Marrero; el secretario de Salud, Carlos Mellado; la directora ejecutiva interina de la Administración de Seguros de Salud (ASES), Roxanna Rosario; el director ejecutivo de la Junta de Supervisión Fiscal, Robert Mujica; y la directora asociada sénior de Relaciones Federales de la Asociación Americana de Hospitales, Rachel Jenkins.

Agregó que la convención contará con créditos de educación continuada para administradores de servicios de salud, enfermeros, doctores, farmacéuticos y abogados. También se realizará una gala para homenajear las trayectorias de Domingo Torres, del Sistema de Salud Menonita; Humberto Olivencia, de Metro Pavia Health System; el obispo Rafael Morales, del Sistema de Salud Episcopal San Lucas; y Sara Lopez, del Caribbean Medical Center.

“Esta convención se distinguirá por ofrecer soluciones de cómo poder mejorar el sistema de salud que tenemos. Es una mirada que nos va a llevar al futuro”, aseguró el licenciado Plá.

La autora es periodista colaboradora de Puerto Rico Saludable.