Cuantificar todo el progreso que ha habido en el estudio del cáncer sería un objetivo de proporciones colosales. Así que, en este caso, lo importante es señalar que la investigación oncológica ha dado grandes resultados.

El Instituto Nacional del Cáncer (NCI, por su sigla en inglés) publicó algunos en la nota Hitos en la investigación y el descubrimiento del cáncer. Uno de ellos fue la aprobación de la primera vacuna para el tratamiento del cáncer en 2010, desarrollada para el cáncer de próstata metastásico que no responde a la terapia hormonal.

Además, es reseñable el Pan-Cancer Atlas, un análisis genómico de más de 11 mil tumores de 33 de los tipos más prevalentes de cáncer para comprender el desarrollo de estos en los seres humanos.

Por su parte, la doctora Maribel Tirado Gómez, hematóloga oncóloga, catedrática asociada del Recinto de Ciencias Médicas e investigadora del Centro Comprensivo de Cáncer de la Universidad de Puerto Rico- destacó el desarrollo de la inmunoterapia (tipo de terapia biológica que utiliza sustancias elaboradas a partir de organismos vivos para tratar enfermedades). Este tratamiento estimula el sistema inmunitario para actuar contra el cáncer.

En su sección sobre inmunoterapia, el NCI menciona que las investigaciones actuales se enfocan, entre otros aspectos, en solucionar la resistencia al tratamiento, poder predecir cuál será la respuesta de una persona a la inmunoterapia y cómo reducir los efectos secundarios de la misma.

Respecto al cernimiento o la detección temprana del cáncer, la entrevistada mencionó el estudio ANCHOR sobre la prevención del cáncer de ano, publicado en la Revista de Medicina de Nueva Inglaterra en 2022. “[El estudio] determinó que hacer anoscopias [procedimiento para determinar si hay tejido anormal en ano y recto] de alta resolución en pacientes VIH positivo menores de 35 años y tratar sus lesiones de alto grado, disminuyen el riesgo de desarrollar cáncer de ano”, expuso.

De otro lado, la experta destacó algunos temas que se atienden en la investigación actual como la prevalencia del cáncer de colon en personas más jóvenes que las que anteriormente desarrollaban la enfermedad. En relación con este asunto, el NCI declara en su nota ¿Por qué hay un aumento rápido en el cáncer colorrectal en los adultos jóvenes? que: “Desde los años noventa, la tasa de cáncer colorrectal (que incluye el cáncer de colon y el cáncer de recto) ha aumentado a más del doble en los adultos menores de 50 años. No solo eso, sino que más jóvenes mueren por la enfermedad”. Factores como la alimentación poco saludable, la inactividad física y productos químicos en el ambiente son algunos de los que se relacionan con el cáncer colorrectal de inicio temprano.

Igualmente, la doctora Tirado Gómez comentó sobre el ADN tumoral circulante (definido por el NCI como trozos pequeños de ADN que se desprenden de las células tumorales a medida que se destruyen y que se encuentran en la sangre de una persona). Un análisis de sangre que detecta el ADN tumoral circulante puede ayudar a pronosticar recaídas.

Otro asunto que ocupa la investigación científica es la detección, a través de pruebas sensibles y confiables, de la enfermedad residual mínima o la cantidad de células cancerosas que permanecen en el cuerpo durante o después del tratamiento, en personas con cánceres de la sangre.

Acerca de los avances en la investigación y el tratamiento del cáncer, la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer (AACR, por su sigla en inglés) publicó la decimotercera edición del Informe de situación sobre el cáncer el pasado septiembre. “Este informe integral también destaca la inmunoterapia contra el cáncer y aborda los desafíos persistentes en la investigación del cáncer, incluidas las disparidades en el cáncer, el lento progreso contra ciertos tipos de cáncer y las dificultades físicas, psicosociales y financieras que enfrentan los pacientes con cáncer, los sobrevivientes y sus cuidadores”, comentó la organización en un comunicado de prensa.

Entre las actualizaciones y adelantos que resalta la AACR se encuentran: la aprobación de un inmunoterapéutico basado en terapia génica para determinados pacientes con cáncer de vejiga y de un inhibidor de los puntos de control inmunitarios (que ayuda al cuerpo a reconocer y atacar las células cancerosas) para pacientes pediátricos y adultos con una forma rara de sarcoma.

Igualmente, la organización destacó el gran impacto de los avances en la inmunoterapia en la reducción de las tasas de mortalidad por cánceres que eran intratables, como el cáncer de pulmón avanzado.

Junto con los datos sobre el progreso, la AACR también identifica los retos, entre ellos las disparidades en salud. “Si bien se han logrado avances en la identificación, la comprensión y el tratamiento de algunas de estas disparidades, se necesitan urgentemente más investigaciones y soluciones políticas para garantizar un progreso equitativo contra el cáncer”, sostuvo.

El aumento en las tasas de incidencia de ciertos cánceres como el colorrectal de aparición temprana, las pocas opciones de tratamiento para ciertos tipos de cáncer y el creciente costo de la atención del cáncer son asuntos que requieren medidas urgentes.

Antes de finalizar, la doctora Tirado Gómez enfatizó en la importancia de la prevención y cómo asumimos esta socialmente. De igual forma, hizo hincapié en la relevancia de que el sistema de salud garantice la accesibilidad a los tratamientos adecuados y oportunos. De la misma manera, debe garantizar los servicios convenientes de cuidados paliativos, hospicio y cuidado terminal.

La autora es periodista colaboradora de Puerto Rico Saludable.