De acuerdo con las estadísticas proyectadas por la Sociedad Americana contra el Cáncer (ACS, en inglés), el cáncer pulmonar es el que más muertes produce, tanto en hombres como en mujeres, solamente en Estados Unidos.

Entre las proyecciones de la ACS sobre posibles diagnósticos de cáncer durante este año, se destacan los siguientes datos:

• Se diagnosticarán sobre 236 mil casos nuevos, con un aumento en los casos detectados en mujeres.
• Más del 50 % de los casos diagnosticados fallecerán a causa de esta condición.
• Este tipo de cáncer prevalece en personas de edad avanzada (64 años o más); la edad promedio de una persona diagnosticada es 70 años.

Aunque muchas personas asocian el cáncer pulmonar con el consumo de productos de tabaco, la experiencia de un especialista en neumología permite evaluar estos datos para vincularlos con la realidad de este cáncer en Puerto Rico.

La opinión del especialista

El neumólogo Edgardo F. Cartagena funge como director médico del Hospital Menonita de Caguas. Durante su trayectoria de 27 años como especialista en enfermedades pulmonares, el doctor Cartagena ha validado los datos que ofrece la ACS y, de igual manera, se mostró preocupado por los casos a nivel local.

“El cáncer pulmonar en Puerto Rico es uno bien importante”, dijo Cartagena. “Las incidencias todavía siguen siendo relativamente altas, A nivel general, dependiendo del grupo demográfico que se seleccione, fluctúa casi siempre entre el segundo y el tercer lugar (de los más prevalentes en la isla). En las estadísticas más recientes, a nivel de Estados Unidos, se ha visto un aumento en los casos (de cáncer pulmonar) entre las mujeres”, destacó.

Para Cartagena, una de las desventajas que, a su juicio, afectan la prevención del cáncer no tiene que ver precisamente con las campañas de concienciación sobre el tema, sino con la falta de uniformidad en las guías clínicas para un diagnóstico temprano.

“Desgraciadamente, todavía no hay unas guías bien específicas para el cernimiento temprano de cáncer de pulmón como existen para otros tipos de cáncer [como el de próstata, el de seno o el colorrectal]”, admitió el especialista. “Tampoco hay una edad [determinada] para cuándo debe hacerse el primero, apuntó el neumólogo, refiriéndose al estudio inicial o base”.

Avances y obstáculos

A nivel de tratamiento, Cartagena destacó un procedimiento de baja radiación para personas que pudieran estar en riesgo de cáncer.

“Se realiza un CT Scan de baja intensidad para ofrecer dosis pequeñas de radiación en personas que están en riesgo –generalmente, personas fumadoras”, explicó.

Otros avances de los que ya se habla en la comunidad científica entusiasman al neumólogo.

“Se está hablando sobre el uso de la inteligencia artificial para la detección temprana. Y ya hay estudios de mayor resolución para detectar tumores más pequeños”, afirmó. Incluso, ya existen pruebas que pueden corroborar ciertos factores genéticos que permiten pronosticar las posibilidades de desarrollo del cáncer pulmonar.

Sin embargo, el neumólogo se mostró franco, al afirmar que la detección temprana del cáncer pulmonar es, a su juicio, “una gran tragedia”. “Se diagnostica fortuitamente, cuando ya hay síntomas”, admitió.

Para ello, Cartagena se decantó por enfocar su atención en la persona que ha sido fumadora porque son los que muestran –conforme a la amplia evidencia clínica ya existente– que tienen un riesgo mayor. Las guías de la Asociación Americana del Pulmón establecen unas características básicas para las personas que pudieran estar en riesgo de desarrollar cáncer pulmonar.

• Tener 50 años o más.
• Haber fumado una cajetilla diaria por 20 años, o dos cajetillas al día por diez años.
• Haber dejado de fumar por lo menos quince años.

“Si cumple con esas características, la persona se tiene que evaluar”, dijo Cartagena, sin titubeos.

Sin embargo, no todos los diagnósticos de cáncer pulmonar están asociados con el consumo de productos de tabaco. La exposición a ciertos elementos químicos –incluyendo la contaminación ambiental– pudiera incidir en el desarrollo del cáncer pulmonar.

Cómo se desarrolla el cáncer pulmonar

Un asunto que destaca la Asociación Americana del Pulmón (ALA, en inglés) es que no todos los tipos de cáncer pulmonar son iguales, por lo que su diagnóstico preciso dependerá del tamaño y la apariencia de las células, así como el lugar en el que se ubican dentro del tumor.

En principio son dos tipos mayores:

• De células pequeñas (que, por lo general, se asocian al que desarrollan los fumadores y puede tratarse con quimioterapia).
• De células no pequeñas (comprende el 80 % de los cánceres pulmonares diagnosticados e incluye el adenocarcinoma, el de células escamosas y el de células grandes).

Cartagena destacó que, de igual manera, la variedad de tratamientos para el cáncer pulmonar no es única. “Hay algunos que responden a radioterapia; otros funcionan mejor con la quimioterapia”, explicó el especialista. “En otros casos, la cirugía es una alternativa”. Por lo tanto, insistió el doctor, “el diagnóstico temprano nos permitiría reducir las muertes”.

Lo más importante que debemos saber es que, al eliminar el consumo de tabaco y agregar hábitos saludables, se puede ayudar a que las personas reduzcan el posible riesgo de desarrollar este cáncer que, en este año, se estima que sea la primera causa de muerte por cáncer en Estados Unidos.

“El pronóstico del paciente ha cambiado, gracias a las terapias dirigidas con la ayuda de la genética. Con estas terapias y tratamientos biológicos, la cantidad de esperanza y optimismo que uno les puede dar a estos pacientes ha cambiado dramáticamente en los últimos diez años “, afirmó.

Un asunto que Cartagena subrayó es la importancia de la comunicación con el paciente y los datos que provee en su entrevista para determinar si hay factores de riesgo que merecen mayor exploración. “La medicina es una mezcla de ciencia, experiencia e intuición”, expuso el médico.

“El fumador sí tiene un alto riesgo, pero igualmente las personas que trabajan con soldadura y las que están expuestas a químicos biofósiles, a carbón o a madera… A la más mínima sospecha, hay que actuar para proteger y prevenir”, concluyó Cartagena.