DETROIT. Los dos mayores ferrocarriles de Canadá están empezando a cerrar sus redes de transporte ante la amenaza de que un conflicto laboral con el sindicato Teamsters, provoque cierres patronales o huelgas que perturbarían el comercio transfronterizo con Estados Unidos.

Los ferrocarriles Canadian Pacific Kansas City y Canadian National, que transportan millones de toneladas de mercancías a través de la frontera, han dejado de aceptar determinados envíos de materiales peligrosos y productos refrigerados.

Ambas amenazan con despedir a los trabajadores de Teamsters Canada a partir del jueves si no llegan a un acuerdo.

El martes, CPKC detendrá todos los envíos que se inicien en Canadá y todos los envíos procedentes de los EE.UU. que se dirijan a Canadá, dijo el ferrocarril el sábado.

El viernes, Canadian National prohibió las importaciones de contenedores procedentes de los ferrocarriles estadounidenses asociados, informó The Canadian Press.

Jeff Windau, analista industrial de Edward Jones & Co., dijo que su firma espera que los paros duren sólo unos días, pero si se prolongan más, podría haber interrupciones significativas en la cadena de suministro.

“Si se prolongaran más, creo que podrían surgir problemas importantes, dada la cantidad de mercancías que se manejan cada día”, dijo Windau. “En general, los ferrocarriles afectan a casi toda la economía”.

Los dos ferrocarriles manejan unos 40,000 vagones de mercancías al día, por valor de unos 1,000 millones de dólares, dijo Windau. Los envíos de automóviles y piezas de recambio, productos químicos, forestales y agrícolas se verían muy afectados, sobre todo ahora que se acerca la temporada de cosecha.

Ambos ferrocarriles cuentan con amplias redes en Estados Unidos, y CPKC también presta servicio en México. Estas operaciones seguirán funcionando aunque se produzca un paro laboral.

CPKC ha manifestado su compromiso de evitar un paro laboral que dañaría la economía y la reputación internacional de Canadá. “Sin embargo, debemos tomar medidas responsables y prudentes para prepararnos para una posible interrupción del servicio ferroviario la próxima semana”, dijo el portavoz Patrick Waldron en un comunicado.

El cierre de la red permitirá al ferrocarril sacar las mercancías peligrosas de su red antes de cualquier parada, dijo CPKC.

El portavoz del sindicato, Christopher Monette, dijo en un correo electrónico el sábado que las negociaciones continúan, pero la situación ha pasado de una posible huelga a un “cierre patronal casi seguro” por parte de los ferrocarriles.

CPKC dijo que la negociación está programada para continuar el domingo con el sindicato, que representa a casi 10,000 trabajadores en ambos ferrocarriles. La empresa afirma que sigue negociando de buena fe.

Canadian National dijo en un comunicado el viernes que no había habido ningún progreso significativo en las negociaciones y que esperaba que el sindicato “participara de manera significativa” durante una reunión prevista para el sábado.

“CN quiere una resolución que permita a la empresa volver a lo que mejor sabe hacer como equipo, mover los bienes de los clientes y la economía”, dijo el ferrocarril.

Las negociaciones llevan en marcha desde el pasado noviembre, y los contratos expiraban a finales de 2023. Se prorrogaron mientras continuaban las conversaciones.

Según el sindicato, las exigencias de la empresa en materia de programación del personal, seguridad ferroviaria y fatiga de los trabajadores son los principales puntos de fricción.

La preocupación por la calidad de vida de los trabajadores ferroviarios, que tienen que hacer frente a horarios muy exigentes y a la ausencia de bajas por enfermedad remuneradas, estuvo a punto de provocar una huelga ferroviaria en Estados Unidos hace dos años, antes de que el Congreso interviniera y bloqueara la huelga. Desde entonces, los principales ferrocarriles estadounidenses han avanzado en la oferta de bajas por enfermedad pagadas a la mayoría de los trabajadores e intentan mejorar los horarios.

Windau afirmó que el sector del transporte por camión tiene actualmente un gran exceso de capacidad y podría compensar parte de los volúmenes de transporte de los ferrocarriles, pero “no se va a poder sustituir todo eso con el transporte por camión”.