Las autoridades reguladoras de California dieron el jueves luz verde a una flotilla de taxis robóticos para que comience a cobrar a pasajeros por viajes sin conductor en San Francisco, el primer servicio de este tipo en un estado donde decenas de compañías han estado intentando entrenar a sus vehículos para que se conduzcan de forma autónoma en caminos cada vez más congestionados.

La Comisión de Servicios Públicos de California otorgó de forma unánime la aprobación a Cruise, una compañía controlada por la automotriz General Motors, para iniciar su servicio de taxis autónomos. Los reguladores emitieron el permiso a pesar de las preocupaciones de seguridad derivadas de la incapacidad de los taxis autónomos de Cruise para recoger y dejar pasajeros en la acera, requiriendo que los vehículos se estacionen en doble fila.

El servicio de taxis contará inicialmente con apenas 30 vehículos eléctricos confinados al transporte de pasajeros en zonas menos congestionadas de San Francisco entre las 10 de la noche y las 6 de la mañana. Las restricciones son con el objetivo de minimizar las probabilidades de que los taxis causen daños a la propiedad, lesiones o fatalidades si algo sale mal. También les permitirá a los reguladores evaluar la manera en que funciona la tecnología antes de autorizar una expansión del servicio.

Cruise y otro pionero de los vehículos robotizados, Waymo, ya han comenzado a cobrar por viajes en partes de San Francisco con vehículos autónomos que llevan un conductor de respaldo para tomar el control en caso de que la tecnología falle.

Pero ahora Cruise ha recibido autorización para cobrar viajes en los que no haya otra persona más que los pasajeros, un objetivo al que una gran variedad de empresas tecnológicas y automotrices convencionales han aspirado durante más de una década. Los vehículos autónomos han sido pregonados como una manera de que los viajes en taxi sean menos costosos y al mismo tiempo se reduzcan los accidentes de tránsito y el número de muertes causadas por conducir de manera imprudente.

Gil West, director operativo de Cruise, celebró en un blog la votación del jueves y dijo que era “un paso de gigante en nuestra misión de salvar vidas, ayudar a salvar el planeta y ahorrar tiempo y dinero a la gente”. Afirmó que la empresa empezará a desplegar sus viajes pagados gradualmente.