Carolina del Sur.- Nueve personas murieron el miércoles después de que un hombre blanco abriera fuego durante una plegaria en una iglesia histórica negra en el centro de Charleston, un ataque que las autoridades describieron como un crimen de odio. El tirador seguía prófugo el jueves de madrugada.

El jefe de la policía local, Greg Mullen, dijo creer que el asalto a la iglesia metodista Emanuel había sido un crimen de odio, y que las autoridades buscaban a un varón blanco al comienzo de la veintena.

"El único motivo por el que alguien podría entrar en una iglesia y disparar a gente que reza es por odio", dijo el alcalde de Charleston, Joseph P. Riley. "Es el acto más ruin que uno podría imaginarse, y llevaremos a esa persona ante la justicia".

El líder de la minoría en el Senado estatal, Todd Rutherford dijo que el actual pastor del templo, el senador Clementa Pinckney, estaba entre los fallecidos en la balacera.

El ataque se produjo dos meses después de la muerte de un hombre negro desarmado, Walter Scott, abatido a tiros por un policía blanco en la vecina North Charleston. Ese crimen desató grandes protestas y dejó en evidencia las tensiones raciales en la zona. El agente ha sido acusado de asesinato y los legisladores de Carolina del Sur han propuesto una ley que ayudaría a todas las agencias de policía del estado a obtener cámaras corporales.

La gobernadora Nikki Haley pidió en un comunicado oraciones por las víctimas y sus familias, y rechazó la violencia en lugares religiosos.

"Aunque aún no conocemos todos los detalles, sí sabemos que nunca comprenderemos qué motiva a alguien a entrar en uno de nuestros lugares de culto y arrebatar la vida de otro", dijo Haley.

Poco después del tiroteo el miércoles, un grupo de pastores se reunió ante la iglesia para rezar en un círculo al otro lado de la calle.

Christopher Cason, un organizador de la comunidad, dijo estar seguro de que el tiroteo tenía una motivación racial.

"Estoy muy cansado de gente que me dice que no tengo derecho a estar enfadado", dijo. "Ahora mismo estoy muy enfadado".

Cason señaló que había participado en una reunión de grupo con líderes locales y policías para intentar mejorar las relaciones entre ambos grupos, antes incluso de la muerte de Scott en abril.

La iglesia Episcopal Metodista Africana de Emmanuel tiene una comunidad tradicionalmente afro-estadounidense y su historia se remonta a 1816, cuando varias iglesias se separaron de la iglesia Episcopal Metodista de Charleston.

Uno de sus fundadores, Denmark Vesey, intentó organizar una revuelta de esclavos en 1822. Fue atrapado, y terratenientes blancos quemaron su iglesia en represalia. Los parroquianos continuaron su actividad religiosa en la clandestinidad hasta después de la Guerra Civil.

Varias personas sobrevivieron al tiroteo, dijo Mullen, sin detallar la cifra.