Branson, Missouri

Esas fueron las últimas palabras que Tia Coleman recuerda cuando su cuñada gritó antes de que el bote turístico se hundiera en un lago de Missouri, matando a 17 personas, incluidos nueve de los miembros de la familia de Coleman.

Una ola enorme golpeó y dispersó a los pasajeros en el buque, en Table Rock Lake, dijo Coleman, relatando la odisea desde una cama de hospital. Cuando la mujer de Indianapolis salió a tomar aire, estaba sola. Ella oró.

"Yo dije: 'Jesús, por favor consérvame, solo consérvame para poder llegar a mis hijos'", dijo Coleman a la estación de televisión KOLR.

Ella descubrió un bote de rescate y nadó tan rápido como pudo.

El esposo de Coleman y sus tres hijos, de 9, 7 y 1 años; su cuñada de 45 años y su sobrino de 2 años; su suegra, su suegro y el tío de su esposo murieron la noche del jueves en el accidente más mortal de su tipo en casi dos décadas. Otros fallecidos incluyen a una pareja de Missouri que acaba de celebrar un cumpleaños; una pareja de Missouri que estaba en lo que se planeó como sus últimas vacaciones extendidas; una mujer de Illinois que murió mientras salvaba la vida de su nieta; un padre e hijo de Arkansas; y un pastor retirado que era el operador del barco.

Los investigadores estatales y federales tratan de determinar qué fue lo que envió al barco, originalmente construido para uso militar en la Segunda Guerra Mundial, a su desaparición. Una evaluación inicial culpó a las tormentas eléctricas y los vientos que se acercaron a fuerza de huracán, pero no estaba claro por qué el vehículo anfibio incluso se aventuró en el agua.

Coleman dijo que la tripulación les dijo a los pasajeros que iban a ir al agua primero, antes de la parte terrestre de su recorrido, debido a la tormenta entrante. El área había estado bajo una vigilancia de tormenta durante horas y un severo aviso de tormenta durante más de 30 minutos antes de que el bote se hundiera.

Suzanne Smagala con Ripley Entertainment, propietaria de Ride the Ducks en Branson, dijo que fue el único accidente de la compañía en más de 40 años de operación. La compañía no ha comentado sobre el recuento de la gira de Coleman, que generalmente comienza con un recorrido por el centro de Branson, conocido por sus espectáculos y entretenimiento en el país, antes de que el barco ingrese al lago para dar un corto paseo en el agua.

El presidente de la compañía, Jim Pattison Jr., dijo que el capitán del barco tenía 16 años de experiencia y el negocio monitorea el clima.

Veintinueve pasajeros y dos miembros de la tripulación estaban a bordo. Catorce personas sobrevivieron, incluidos dos adultos que permanecieron hospitalizados el sábado. Coleman y su sobrino de 13 años fueron los únicos de los 11 miembros de su familia que subieron al barco para salir con vida.

Otra sobreviviente fue Alicia Dennison, de 12 años, de Illinois, quien dice que su abuela, Leslie Dennison, de 64 años, la salvó de ahogarse. El padre de Alicia, Todd Dennison, le dijo al Kansas City Star que su hija recordó sentir a su abuela debajo de ella, empujándola hacia arriba después de que el bote se volcó.

Otro joven superviviente fue Loren Smith de Osceola, Arkansas, de 14 años. Ella sufrió una conmoción cerebral, pero su padre, Steve Smith, profesor retirado de matemáticas de 53 años, y su hermano Lance, de 15 años, murieron.

Otros muertos incluyen a William Bright, de 65 años, y su esposa, Janice, de 63 años. La pareja había celebrado recientemente su 45 aniversario de bodas y había hablado de que Branson era uno de sus últimos grandes viajes, recordó la vecina Barbara Beck.

La pareja se mudó a Higginsville de Kansas City, Missouri, tres años antes para estar más cerca de una hija y sus nietos, y rápidamente abrazaron la vida de la pequeña ciudad.

El último post público de William Bright en Facebook era sobre el aniversario de bodas y lo feliz que estaba con su esposa, sus tres hijos y sus 16 nietos. La vida, escribió, "fue muy divertida".

Otra pareja de Missouri fallecida en el accidente fueron William Asher, de 69 años, y Rosemarie Hamann, de 68 años. La pareja del área de St. Louis había estado celebrando el cumpleaños de Hamman a principios de la semana. En una foto final de Facebook publicada por Hamann, saca la lengua y está sonriendo.

"Solo me puedo imaginar lo que estaban pasando. Estaban tan enamorados. Es simplemente desgarrador", dijo el amigo Russ McKay, quien dijo haber hablado con Hamann el día antes del accidente.

McCay dice que Hamann le dijo que la pareja acababa de ir en un bote de remos y planeaban ir otra vez. Él no sabe por qué eligieron el bote anfibio.

La casualidad también trajo a los Coleman a bordo del barco condenado.

Tia Coleman dijo que su familia inicialmente se alineó para la gira equivocada, por lo que tuvieron que cambiar sus boletos para el paseo de las 6:30 p.m.

Ella dice que la tripulación mostró a los pasajeros dónde estaban los chalecos salvavidas, pero dijo: "No se preocupen, no lo necesitarás", dijo Coleman.

Cuando el oleaje chocó contra el bote, se les dijo que permanecieran sentados, dice ella.

"Cuando se encuentre ese bote, todos esos chalecos salvavidas estarán allí", dijo Coleman. "Nadie se los puso".

El sitio web de la compañía había sido retirado para el sábado, a excepción de una declaración de que sus operaciones permanecerían cerradas para apoyar la investigación y dar tiempo a que las familias y la comunidad lloren la pérdida.

Mientras que el capitán del barco sobrevivió, su conductor, Bob Williams de 73 años, no lo hizo.

La alcaldesa de Branson, Karen Best, dijo que Williams era un "gran embajador" de la ciudad. La familia de Williams en Rhode Island, donde había vivido durante décadas antes de retirarse a Branson, lo recordaba como un hombre profundamente religioso que fundó una iglesia local.

"El pastor Bob era un príncipe de hombres, cariñoso, amable y generoso, cuya pérdida para nuestra familia es incalculable", dijo el yerno de Williams, el obispo Jeffery Williams, quien ahora dirige la Catedral del Rey en Providence.

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