Los practicantes de medicina tradicional china que, rutinariamente, huelen el aliento de los pacientes para determinar las condiciones de salud podrían estar acertados con un método que ahora toma la tecnología moderna, según un artículo que difunde hoy Public Library of Sciences (PLoS).

Los fluidos corporales contienen mucha información acerca de la salud de una persona y los médicos habitualmente ordenan análisis de sangre y orina para obtener datos sobre enfermedades infecciosas y metabólicas, el diagnóstico del cáncer y la falla de órganos, y para verificar las dosis de medicamentos.

Los investigadores en el Instituto Federal de Tecnología de Zurich y el Hospital de la Universidad de Zurich proponen, en el artículo, que se extienda el análisis al aliento, y en particular que se aprovechen los métodos analíticos modernos de alta resolución que pueden brindar información sobre la composición química del aliento.

Se sabe que los perros y las ratas entrenados pueden distinguir los olores en el aliento de personas que sufren ciertas variantes de cáncer.

Los científicos usaron la espectrometría de masa para el análisis del aliento de siete voluntarios y encontraron que la "huella digital" química del aliento, que depende principalmente de metabolitos volátiles y semivolátiles, muestra un patrón central individual, de modo que cada voluntario tuvo su "huella de aliento" característica.

Los investigadores usaron medidas regulares, a lo largo de once días, y demostraron, además, que esta "huella del aliento" metabólica se mantiene constante.

"Es cierto que encontramos algunas variaciones pequeñas durante el día pero, en términos generales, los patrones individuales se mantienen constantes lo suficiente como para que sean útiles con propósitos médicos", comentó el español Pablo Martínez Lozano, el principal científico en el equipo.

Los investigadores modificaron espectrómetros de masa comerciales, por ejemplo añadiendo una boquilla de entrada que lleva el aliento desde la boca directamente a la fuente de iones del instrumento.

De esta forma, señaló el artículo, pueden obtenerse rápidamente espectros de masa que alcanzan cimas de unos cien compuestos en el aliento. Entre esos, los científicos identificaron la acetona, un producto de la metabolización del azúcar. La mayoría de las otras señales presentes en la "huella del aliento" no se ha asignado todavía.

El paso siguiente de los científicos es tomar esta información para elucidar las huellas de aliento personales y reconocer los patrones característicos de ciertas enfermedades con la misma tecnología.