Las victorias, sean bonitas o feas, a estas alturas hay que aceptarlas como vengan.

Y aunque las del martes en la noche fue más luchada y reñida de lo que muchos anticipaban, Puerto Rico se las ingenió para sacar un importante partido ante Panamá gracias a contribuciones clave a final del desafío por parte de José Juan Barea y Richard Chaney para ganar, 78-71, y así mantenerse aún con vida para las semifinales o el Repechaje.

Puerto Rico necesita ganar ahora y tener la ayuda de Panamá venciendo a Venezuela para poder colarse entre los felices cuatro. De ganar Venezuela su duelo, entonces Puerto Rico estaría disputando el quinto puesto para el Repechaje ante Uruguay en su salida final de segunda ronda.

Barea y Chaney fueron los héroes al final en un desafío donde Panamá dominó el pizarrón casi todo el transcurso con dobles coberturas defensivas en las alas constantemente ante el base boricua y contando con la friolera de 29 puntos del escolta Trevor Gaskins.

De hecho, faltando poco menos de cuatro minutos, Panamá se mantenía arriba en el marcador, 65-64, pero Barea se zafó para un triple crucial desde la esquina que le dio ventaja a Puerto Rico, 67-65, restando 3:13. Posteriormente, Barea y Carlos Rivera agregaron cuatro tiradas libres que ayudaron a despegar a los boricuas, 71-67, con 2:06.

Pero Panamá se negaba a morir y un tiro largo de Gaskins con 1:52 amenazó otra vez al acercar a su equipo, 71-69. 

No obstante, Chaney, que había sido clave trayendo de regreso a los boricuas desde 12 puntos abajo en la primera mitad, volvió a crecerse en el ‘clutch’ al encestar güira y luego tres de cuatro tiradas libres en los dos minutos finales que aseguraron la victoria para Puerto Rico.

“Creo que hicimos un gran trabajo colectivo al final. Buscamos agallas bien dentro de nosotros y las sacamos cuando más contaba. Sabíamos lo importante que era este juego para nosotros y logramos conseguir la victoria de alguna forma”, dijo Chaney, que aportó 12 tantos a la causa boricua.

Barea fue el líder ofensivo de Puerto Rico con 15 tantos, incluyendo nueve en los seis minutos finales, y Ramón Clemente agregó 13. Por Panamá, Michael Hicks agregó 10.

“El canasto de tres de Barea nos mató y luego los dos turnos al tiro libre nos sacaron el aire. Ahí se nos fue el juego. Pero nuestros jugadores hicieron un gran trabajo. Defendimos bien y nos dimos la oportunidad de estar con ellos ahí hasta el final. Felicité a los muchachos y le dije que tenemos juego mañana contra Venezuela”, dijo el dirigente boricua de Panamá, David Rosario. 

“Todavía no estamos fuera. Aún podemos colarnos si Uruguay le gana a Puerto Rico, Dominicana pierde con Canadá y nosotros le ganamos a Venezuela y vamos a salir a jugar”.