WASHINGTON - Salvándose de irse al tiempo extra cuando un triple de Paul Pierce que hubiera empatado el partido fue anulado por entrar tarde, los Hawks de Atlanta avanzaron por primera vez a la final de la Conferencia del Este al vencer el viernes 94-91 a los Wizards de Washington.

Liderados por 25 puntos de DeMarre Carroll, los Wizards lograron contener una arremetida de Washington. Carroll encestó dos veces en bandeja tras pases de Jeff Teague.

Luego que Al Horford coló uno de dos tiros libres para sacar una ventaja de tres puntos, los Wizards sacaron el balón con 6.4 segundos por jugar. Le dieron el balón a Pierce, quien fue el autor del enceste en el último aliento para sellar la victoria en el tercer partido. Esta vez, su triple desde la esquina entró al aro, pero una repetición confirmó que fue muy tarde.

"Entró, y fue como 'Tienen que estar bromeando. Eso NO acaba de pasar''', comentó Korver, sacudiendo la cabeza. "Creí que lo habían logrado. Me estaba preparando para el tiempo extra. Y de pronto, uno estaba como '¡Heeeeyyyy! ¡Bien! ¡Nos lo quedamos!".

Pierce, de 37 años y que indicó después que quizá no volvería para una 18va temporada de NBA, señaló: "Muchas veces cumplí, muchas veces no. Pero siempre estoy dispuesto y preparado".

Tras estar abajo 2-1 en la serie ante Washington, los Hawks hilvanaron tres victorias. También dejaron en 6-0 el récord de los equipos visitantes en el sexto partido de las series de la actual postemporadas.

Atlanta recibirá a LeBron James y a los Cavaliers de Cleveland en el primer partido de la final de conferencia, que arrancará el próximo miércoles.

Será la primera visita de los Hawks en una final de conferencia desde que la NBA reordenó las conferencias en 1970-71. El equipo no había ganado dos series seguidas en los playoffs en el mismo año desde que se mudó a Atlanta para la temporada 1968-69.

Teague y Paul Millsap anotaron 20 puntos cada uno y el dominicano Horford añadió 13 con siete rebotes para Atlanta, que ganó 60 partidos durante la temporada regular.

Pese a jugar con la mano izquierda fracturada, una lesión que le costó perderse tres partidos en la serie, el armador de los Wizards John Wall atacó con agresividad el aro y acabó con 20 puntos, 13 asistencias y seis rebotes.

Bradley Beal fue el máximo anotar de Washington con 29 puntos, incluyendo un encesto que coronó una ofensiva 9-0 que le dio a Washington la ventaja 88-87 con algo más de tres minutos y medio por jugar.

"Es frustrante. Es deprimente. Es triste", dijo Beal. "Probablemente es cualquier sinónimo de 'triste' que se te ocurra".

Atlanta no dejó de perder balones e inclusive tuvieron cinco minutos sin encestar con un tiro, sequía que acabó cuando Millsap metió una canasta que les puso arriba 89-88.

Ambos equipos pasaron muchos apuros para anotar en el resto del partido, con los Wizards sobrepasándose de tiempo en una posesión, dos tiros libres fallados por el brasileño Nené Hilario y Pierce errando un intento de triple dentro de noche en la que apenas anotó cuatro puntos.