El receso de los Islanders de Puerto Rico sigue golpeando al fútbol puertorriqueño. El británico Adrian Whitbread, quien trabajó por los pasados cinco años en la Isla como técnico de la Tropa Naranja y de la Selección Nacional, decidió dejar Puerto Rico y regresar a su natal Inglaterra en búsqueda de nuevas oportunidades, las que no encontró en nuestras tierras tras el receso del club.

Whitbread, de 41 años, dio una última entrevista a Saque de Puerta antes de regresar a tierras británicas. No escondió sus emociones y habló con franqueza sobre el estado de nuestro fútbol. La entrevista ya publicó en la edición impresa de Primera Hora, pero aquí la publico en su totalidad.   

Saque de Puerta: Adrian, háblanos sobre la decisión a la que has llegado.

Adrian Whitbread: Hace par de meses recesamos, pero íbamos a regresar en julio. Obviamente, por diferentes razones, el club no logró eso, en gran parte por el cambio de gobierno, pero eso no es para culparlos a ellos, así es cada cuatro años en la Isla y en el resto del mundo. Nosotros recibimos ayuda de la Compañía de Turismo y del Departamento de Recreación y Deportes, pero no es cuestión de que nos den todo gratis, hay trabajo por hacer. Hay mucha gente que critica eso, pero hay que mirar en el otro lado página, lo que hemos logrado en los últimos cinco años. 

Cuando escuché que no volveríamos en julio, caí en cuenta de que no tendría equipo o jugadores que dirigir. He tratado de buscar trabajos u ofertas aquí, pero no están al nivel de lo que yo debería hacer en este punto de mi carrera. Los Islanders planifican volver en el 2014 y los dueños están gastando mucho dinero en asegurarse que la operación corra sin problemas. Ha sido un duro golpe con la realidad para todos. Planifico irme la semana que viene, pues quedan seis semanas en la temporada en Inglaterra. Regresaré a ver muchos partidos, y veré que hay.

SP: ¿Cómo informaste tu decisión a los dueños?

AW: Fue bastante amigable. Ellos querían que me quedara, pero no hay manera de cómo me quede ahora mismo. Hay temas de operación, hay “staff” que tiene que seguir trabajando, ¿pero a quién yo dirijo? ¿ A qué me dedico? Bueno, podría hacer “tryouts” en junio, pero eso es muy temprano para el 2014. Podría hacer clínicas de verano, pero ese no soy yo. Soy un técnico profesional de fútbol que necesita la experiencia, hay que hacer cosas para ganarse la vida. En este momento, no sentí que unas vacaciones de seis meses fuera lo correcto, sin ganarme dinero, por más que me encante aquí. Los cinco años que he estado aquí (aguanta lágrimas), me ha encantado.

SP: ¿Qué tan difícil es eso? Has sido una parte importante del desarrollo del fútbol desde el 2008, dirigiste la Selección Nacional… ¿Qué tan difícil es irte en estos términos, que el equipo no pueda jugar?

AW: Es bien difícil… (aguanta lágrimas). He estado cinco años de mi vida aquí y los puertorriqueños se han convertido en mi familia. Va a ser difícil ajustarme, pero tengo que hacerlo. Me tomará tiempo. El tiempo es una medicina. Quiero mucho a la gente de aquí, por eso me es tan difícil irme.  Pero tengo que hacerlo. No puedo tomarme un año fuera del fútbol, por eso he tomado esta decisión. No ha sido fácil, cada día es más y más real. He estado recogiendo, empacando, pero creo que después de los cinco años que he estado aquí, se ha dejado el fútbol puertorriqueño en un mejor sitio. Aunque creo que ahora, con el tiempo que he tenido de analizar, el fútbol puertorriqueño podría estar estancado. 

SP: Hemos experimentado mucha mejoría, pero ahora tenemos esta situación, en la que los Islanders no juegan.  Además, hay una selección adulta inactiva y afectada por el receso de los Islanders…luego de todo el avance en los últimos años, ¿está estancado el fútbol puertorriqueño? ¿Se ha parado el desarrollo?

AW: Creo que sí. Si miras donde estamos ahora… En cuanto a los Islanders, muchos dirían que no teníamos muchos futbolistas puertorriqueños en el equipo, pero el año pasado creo que teníamos como once (de la Selección Nacional). Pero no podíamos tener más por el conflicto de partidos (con la Selección). El sacar 11 futbolistas de un equipo te afecta. Me dieron un presupuesto y mantuve a ese presupuesto, una de las primeras veces desde que llegué que eso sucedió. Y respeté eso. Pero nos faltaron cinco o seis puntos para ser campeones en temporada regular, y esos fueron los juegos que fuimos prácticamente sin equipo. 

Ahora, mi preocupación es por el futbolista puertorriqueño como Jackie Marrero y Héctor Ramos, dónde van a jugar fútbol. He tratado tan duro de conseguirles otros equipos, pero las plantillas están llenas. Es lo mismo para cualquier otro futbolista puertorriqueño. ¿Cómo pueden darse la oportunidad de ser un futbolista profesional? Nuestros planes para el año que viene era tomar un núcleo grande de la Sub-20 junto a los futbolistas que ya estaban aquí, como Delgado, Rivera, Pito, Jackie, Vázquez… Pero eso no va a pasar. Yo vi la eliminatoria Sub-20 y se podía ver la diferencia en lo táctico, mental, pues estos jugadores no habían tenido la experiencia de jugar profesional. El jugador que sobresalió fue Jackie, ¿y por qué eso? No tenía miedo, mientras que los otros estaban en un escenario grande que nunca habían visto. Los Islanders le daban eso a l futbolista puertorriqueño. 

Miro alrededor, y veo que las academias están trabajando bien. Estoy seguro que saben que tienen espacio para mejorar. Creo que Jeaustin ha dado en el clavo con las selecciones nacionales, pero afuera, ¿cómo estos jugadores verán competencia? Y eso es lo que hacían los Islanders. He escuchado, he hablado con personas, pero lo que he escuchado de la Federación es que hay muchas personas con agendas diferentes. 

SP: ¿Fue el equipo a la Federación para pedir ayuda? Se ha hablado mucho de que se necesita trabajar por una liga profesional. 

AW: Se necesita una liga profesional. Y eso no significa que le tengas que pagar a los jugadores cantidades enormes de dinero, pero necesitan trabajar como una liga profesional. Vi la Copa de Bayamón y los dos mejores equipos estaban en la final. ¿Pero cuántos jugadores sacarías de esos dos equipos para ponerlos en la Selección Nacional? No hay muchos. Si no estás jugando profesional, no estás entrenando profesional, no están en ese ambiente. Seamos honestos. Miremos a Héctor y Jackie, y lo que hizo para ellos un año conmigo. Mira la mejoría, el entendimiento de lo que conlleva ser un futbolista profesional. No me malinterpreten, esto no tiene que ver nada con Jeaustin Campos, pues pienso que ha dado en el clavo, pero mi preocupación es que una vez él tenga 20 jugadores para un Equipo Nacional, ¿qué le pasa a los que están por debajo?  ¿Cómo se pueden mejorar? Escuché recientemente que a muchos no les importa si los Islanders no están.

SP: ¿Hay diferencias de criterio en la Federación?

AW: He escuchado que hay algunos que no están muy preocupados por que los Islanders se queden. Esa es su opinión. Pero no pienso que todos en la Federación, como dicen, estén cantando del mismo cancionero en la misa.  Creo que hasta que no se unan por una meta en común, el fútbol puertorriqueño va a sufrir. 

Escucho de la posibilidad de que Argentina venga, y me río. ¿Qué le van a sacar los futbolistas a jugar contra Argentina aparte de decir que jugamos contra Argentina? Sí, los aficionados gozarán de una gran ocasión como cuando pasó contra España, ¿pero pondrá a los jugadores en una posición de mejorar y de sacarle provecho? No creo, y  esa es mi opinión. Debemos mirar a las islas caribeñas, mira lo lejos que han llegado algunas. Antigua se quedó a un paso del hexagonal final. Y eso es una isla pequeña, ellos tienen su club Antigua Barracuda que juega USL Pro. Ellos coordinan su calendario con el Equipo Nacional, pero trabajan aparte. 

SP: ¿Piensas que los Islanders regresan el 2014?

AW: (Reflexiona). Creo que es difícil decir sí, y es difícil decir no. Deseo, sinceramente de corazón, que regresen. He hablado con los dueños, y ellos me han dicho que quieren que regrese  (a dirigir). Pero no tenemos una bola de cristal. Creo que sería una gran oportunidad que alguien de afuera le haga el acercamiento a los Islanders para posiblemente colaborar. Es obvio, para mí, que las personas en la Isla van mucho a eventos, en vez de solo ir a un partido de fútbol. Eso era otra cosa que habíamos planificado: asegurarnos que cada partido fuera un evento. No hay muchas personas interesadas en ver fútbol por 90 minutos.

SP: Has estado aquí desde el 2008. Tu trabajo es estar en el campo dirigiendo, pero, como parte del club, ¿qué piensas que se hizo mal y que corregirías que hubiera prevenido esta situación?

AW: No creo que se hayan hecho muchas cosas malas, porque fuimos exitosos en el campo. No era mi trabajo el tomar nota de lo que pasaba fuera del campo. Estoy seguro que hubo situaciones que se pudieron mejorar, y estoy seguro que los dueños reflexionarán. Pero nadie lo vio venir. Y cuando vino, era demasiado tarde. Es como tener esa novia de la cual te separas. No sabes lo que tienes hasta que lo pierdes, y lo que quiero decir es que tal vez todo el mundo tomó los Islanders por sentado, de que íbamos a estar aquí el próximo año, y el próximo. Tal vez los dueños pudieron haber conseguido más inversionistas, más “partners”. Hay puertorriqueños en todas partes del mundo. En México vimos banderas puertorriqueñas contra el Cruz Azul. Ves el Clásico Mundial de Béisbol en San Francisco, y había banderas allí. Creo que, con los dueños actuales, se podrían conseguir otras ayudas o alianzas con otros clubes, tal vez uno mexicano.

Hay que mirar cómo respondía el público antes, estoy seguro que los dueños han ido atrás y se han preguntando por qué eso cambió. Yo sé que el mundo está pasando por una recesión masiva, así que tenemos que cambiar. Eso es lo que queríamos cambiar cuando teníamos pendiente el regreso en julio: la experiencia de ver un partido de fútbol, tratar de traer más personas. Sé que si los dueños siguen trabajando con las metas que teníamos, van a ser bien exitosos.

SP: Sobre tu futuro: ¿tu pasaje es de ida solamente? ¿O hay una puerta abierta  por si el equipo regresa para que estés de vuelta?

AW: Hasta el momento, es un boleto de ida. 

SP: ¿Esperas llegar a Inglaterra y rápido comenzar a buscar trabajos?

AW: Tengo que hacerlo. 

SP: En otras palabras, no buscarás trabajo por solo ocho meses para luego regresar…

AW: No, no me puedo poner en una posición así. Yo regreso a Inglaterra, y muchos contratos son por dos o tres años. Ya hablé con mi agente, le dije que me gustaba mucho aquí. Pero hay un balance entre la calidad de vida y el ser exitoso. Desafortunadamente, por la situación, tengo que hacer lo que es mejor para Adrian Whitbread. Y eso significa regresar a Inglaterra el miércoles, y ya en el fin de semana estaré viendo partidos. En la semana, veré dos partidos al día en las ligas de reserva. He estado buscando, porque sé que no me puedo quedar quieto, el que me conoce sabe que no me puedo quedar sentado, no diré ‘bueno, me quedaré sentado en la playa’. 

SP: Por más que disfrutes andar en pantalones cortos y chancletas…

AW: (Ríe) Sí, le dije a mi hermano que regresaría la semana que viene, y que como estaba comenzando el verano, me llevaría los pantalones cortos y las chancletas. Pero me respondió que aún no sería posible.

SP: ¿Crees que la diferencia de agendas y prioridades es el problema principal ahora mismo en el fútbol puertorriqueño?

AW: Sí, creo que sí. Empieza en el tope, en la Federación. He hablado con muchas personas que dicen que en la Federación hay agendas separadas. Escuché que cuando algunos en la Federación se enteraron de que los Islanders no podrían regresar, no hubo respuesta para ayudarnos. En mi tiempo como técnico, aparte de Jeaustin y Marco ahora como su asistente, me decepciona que con mis 25 años como futbolista y técnico, nadie de la Federación se me acercara para ver si los podía ayudar. Nadie se me acercó. No estoy diciendo que yo tendría todas las respuestas, pero soy alguien con 25 años de experiencia, especialmente en Inglaterra. Jeaustin tiene mucha experiencia, pero uno nunca puede tener mucha información. ¿Cómo podemos mejorar, qué hay que hacer? Esa debe ser la agenda.

SP: ¿Hablaste con Colin (Clarke) sobre tu decisión?

AW: Sí, he hablado con Colin, hablo con él regularmente. No creo que haya pasado una semana desde que se fue que no hayamos hablado sobre su equipo y sobre lo que está pasando aquí.  He hablado con muchas otras personas sobre la posibilidad de tener trabajo que me permita regresar. Podría ser el caso. Pero tenía que hacer una decisión. Me hubiera encantado que alguien más hiciera esa decisión por mí, pero fui lo bastante maduro para decir ‘así es que será’. Pero los que me conocen saben que a donde iré, estaré comprometido y trabajaré duro. 

SP: ¿Has hablado con otros clubes sobre posibles oportunidades? 

AW: Ya he conversado en Inglaterra. Aún quedan seis semanas en la temporada, pero mucho de esto se trata de estar allí y dejarse ser visto. 

SP: Entonces, es el tiempo indicado que irte a Inglaterra…

AW: Sí, ya en Inglaterra deben estar pensando en técnicos y asistentes de cara a la próxima temporada, que inicia en julio.  Terminan en mayo, y en seis semanas están de regreso para la pretemporada. Sentí que era el momento indicado de regresar, conversar con personas, dejarles saber que estoy de regreso. Pero es como todo, se trata de estar en el lugar correcto en el momento indicado.  Me pasó en el 2008, que llegué en marzo (a Puerto Rico) y me quedé por cinco años.

SP: Si el equipo (Islanders) regresa en el 2014 en las manos de otro técnico, ¿qué le dirías a esa persona? 

AW: Que trate de mejorar lo que hicimos en cinco años (ríe), entre 2008 y el 2013. Es un lugar fantástico, el regresar en el 2014 es una gran oportunidad. La gente lo hizo bastante fácil para mí, especialmente el año pasado, cuando fui novato como técnico. Creo que la gente me abrió los brazos, o creo que lo hicieron, nunca leí los blogs (ríe). Y yo estaba afuera en la comunidad, y creo que eso es algo que no se había hecho anteriormente: el dejar que la gente viera cómo yo era como persona, y los jugadores como modelos a seguir. Trabajamos tanto el año pasado, trabajamos más que cualquier otro club a nivel  mundial en relacionarnos con la comunidad. En Inglaterra no se envían futbolistas todas las semanas para trabajar con fundaciones, con niños con impedimentos…

Esa unidad es algo que siempre ha caracterizado a los Islanders. Siempre estamos juntos, no solo en el terreno, sino fuera. Hemos creado relaciones con otros que tal vez no han sido tan afortunado como nosotros, que están sufriendo en el hospital. El trabajo que hizo Vanessa, Ignacio, Irma, Héctor, Orlando, Jack… Todos han sido gran parte, todos han trabajado duro. Los dueños han visto eso, y los cimientos están ahí. Pero sí, el no jugar este año va a ser un paso hacia atrás.  Soy un creyente de que mientras más dure el receso, ya que no hay liga profesional, más va a sufrir el fútbol aquí. 

SP: Cuando miras hacia atrás, ¿qué momento te llevas? Hubo muchos…

AW: ¿Recuerdas en Honduras, la pelea? No lo toqué (ríe). No he hablado mucho sobre eso, pero he estado buscando videos de todos los momentos que hemos tenido juntos. Pero no puedes escoger uno, porque fuimos tan exitosos en esos cinco años. Ganar nuestro primer torneo en Trinidad, eso fue lo primero de algo grande. Pero antes de eso, tuvimos nuestro éxito en Concacaf: los momentos contra el Galaxy, Alajuelense, Saprissa, eso es grande. Ese es el mensaje que he tratado de llevar en el aspecto publicitario. Si cogías un jugador de MLS o México, una estrella,  su salario era mayor que el de mi equipo en conjunto.

SP: Fueron momentos grandes. Pero luego de eso, se debe pensar cómo es posible que se haya llegado a este receso. 

AW: No hay diferencia con lo que está ocurriendo a nivel mundial. He visto equipos en Inglaterra que están cerrando por problemas de administración. Creo que se ha llegado al punto en el que los dueños dijeron, espera, no podemos seguir gastando cientos  de miles de dólares cada uno para seguir corriendo este club. Ahora mismo, mientras hago esta entrevista, si esto resulta en que alguien quiera invertir en los Islanders, lo único que se va a beneficiar es el fútbol puertorriqueño. Por eso es que lo hago. No tenía que venir y dejar ver mis emociones, lo hago porque me importa, la familia de Puerto Rico ya es parte de mí.

SP: ¿Hay potencial en Puerto Rico para que algún día se luche por clasificar o incluso se logre entrar a una Copa Mundial?

AW: Desde el primer día que llegamos, cuando con Colin nos hicimos cargo del Equipo Nacional, dijimos que el proceso tardaría diez años. Obviamente, nos cortaron los diez años temprano por razones políticas. Jeaustin entró y ha hecho un gran trabajo. No puedo decir lo que está pensando Jeaustin, pero esta situación (receso de los Islanders) es un gran paso hacia atrás. Va a afectar, y por eso hago esta entrevista. Estoy siendo objetivo y creo que se tiene que decir. Muchos se esconden detrás de puertas cerradas. Me preguntarán por qué no lo hice como “coach”, pero no estaba en posición para hacerlo, porque me estaba concentrando en el equipo y tenía una relación fantástica con Jeaustin, Marco y los jugadores. Entendía el orgullo de jugar por un Equipo Nacional. 

Pero cuando estábamos organizando nuestro calendario, acomodando el Equipo Nacional para evitar conflictos, fue imposible. Íbamos a estar limitados de nuevo, ese es el problema de tener un equipo de25 puertorriqueños. Y como quiera tenía 11 jugadores puertorriqueños, sí, algunos nacionalizados. Tienes que mirar el equipo que jugó contra España, y la mitad de ese equipo no hubiera estado en el campo si no hubiera sido por los Puerto Rico Islanders, para poder ser nacionalizados. 

Dejo el fútbol en un mejor lugar, pero creo que lo estoy dejando con dudas. Me gustaría que entrara un gran inversionista, ya sea con la Federación o con los Islanders. Si los Islanders no regresan, ¿quién encontrará esa cantidad de dinero necesaria para solo entrar en la liga? Estamos hablando de millones de dólares. Andy, Josen, Pierluisi, Sao, pusieron mucho dinero en los últimos años. Tal vez cayeron en cuenta de lo mucho que están ahorrando ahora. Eso te lleva a pensar si regresarán o no. Las personas necesitan entender que ellos necesitan ayuda, y la están buscando, están buscando esos inversionistas. Me gustaría que llegara. Cuando yo llegué aquí, me preguntaron si los Islanders podrían ser una franquicia de MLS. Vi las renovaciones al estadio, y pensé que sí, podían, con todo y la baja de asistencia. Porque entiendo que el público puertorriqueño les gusta ver las estrellas, y eso es lo que te da la MLS ahora, con jugadores como Beckham, Keane, y otros jugadores. Esos son los que inspiran a los niños.  Espero que le vaya bien al fútbol puertorriqueño, no solo a los Islanders. Desde arriba, la Federación, que comiencen a unirse y delinear un plan, y  que todos lo apoyen.

SP: Un mensaje final que tengas para los fanáticos. 

AW: Quiero decirles gracias, lo hicieron fácil para mí. Hubo los que dudaron y los que criticaron, pero así es el fútbol, así es la vida en general. Tengo mucha piel dura para no preocuparme sobre eso. Hay que escucharlo, y eso te hace fuerte.  Tengo muchos amigos aquí, muchas personas que quiero mucho (aguanta lágrimas), me lleno de emociones. Vamos a ver qué pasa.  

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