La naviera con sede en San Juan America Cruise Ferries sopesa enlazar Puerto Rico y Cuba por vía marítima tras obtener una licencia de las autoridades estadounidenses para el transporte de pasajeros a la isla caribeña, un proyecto que considera complejo y que llevará tiempo.

El responsable de Estrategia y Desarrollo de Negocio de America Cruise Ferries, Joe Quiñones, dijo hoy a Efe que la puesta en marcha de una línea entre Puerto Rico y Cuba es un objetivo a largo plazo, ya que antes deberá consolidarse el enlace que preparan entre Miami y La Habana.

El Gobierno de Estados Unido concedió esta semana la licencia a varias compañías estadounidenses con sede en Florida para transportar viajeros por vía marítima a Cuba, a las que se suma America Cruise Ferries como única empresa de Puerto Rico, un Estado Libre Asociado de Estados Unidos.

"La semana que viene nos reuniremos en La Habana con autoridades cubanas para avanzar en las negociaciones", dijo Quiñones, tras insistir en que si bien el posible enlace entre San Juan y La Habana está en el punto de mira de la compañía, la prioridad ahora es la línea con Miami.

Esta concesión de licencias forma parte del proceso de normalización de las relaciones entre Estados Unidos y Cuba.

"Un viaje en barco directo entre Puerto Rico y Cuba puede demorar entre 18 y 20 horas, por lo que debiera hacerse con alguna escala en las islas que separan a ambos territorios", apuntó el directivo.

Matizó que las conversaciones con las autoridades cubanas se encuentran en una fase muy preliminar y que la próxima semana se tendrá una mejor idea de la situación, tras la reunión prevista en La Habana para estudiar el enlace entre Cuba y Florida.

En el sur de Florida donde vive gran parte de la comunidad cubana emigrada a Estados Unidos y es el punto más cercano a Cuba del Estados Unidos continental, con una distancia de apenas 150 kilómetros.

"En los primeros contactos las autoridades cubanas se mostraron muy positivas en relación a la iniciativa", indicó el directivo de la naviera puertorriqueña, que en la actualidad ofrece en exclusiva un servicio de ferry entre Puerto Rico y República Dominicana.

En cualquier caso, advirtió que quedan muchos detalles por analizar, porque la compañía de momento sólo cuenta con un permiso específico para el servicio de ferry de pasajeros entre Estados Unidos y Cuba de la Oficina de Control de Activos Financieros (OFAC) del Tesoro.

"Hacen falta además otros permisos de la Guardia Costera, el Departamento de Comercio de Estados Unidos y de Aduanas", dijo Quiñones.

Un permiso similar es el que tienen United Caribbean Lines Florida, Airline Brokers -que pretende lanzar su servicio entre la costa sureste de Florida y La Habana, entre varias posibles rutas- y CubaKat, que ya ha anunciado su intención de enlazar cayo Marathon, al sur de Florida, con Cuba.

La lista la completan Havana Ferry Partner, que pretende ofrecer la conexión a Cuba desde Fort Lauderdale, al norte de Miami, y desde Cayo Hueso, en el extremo sur de Florida, y Baja Ferries USA, que estudia la posibilidad de poner en marcha un servicio nocturno a Cuba tres veces a la semana.

America Cruise Ferries ha transportado en el transcurso de la última década a más de un millón de pasajeros y 210,000 automóviles entre Puerto Rico y República Dominicana, lo que la convierte en una de las compañías del sector más importantes del Caribe.

La naviera española Baleària, que ofrece conexiones a Bahamas desde el norte de Miami, también anunció hoy que ha solicitado a Estados Unidos la licencia para ofrecer también conexiones entre Florida y Cuba.