El impresionante momento en que el puente modular del barrio Salto Arriba de Utuado flotó sobre el bravío río Grande de Arecibo se ha convertido en uno de los momentos icónicos del paso del huracán Fiona por la Isla.

La pérdida de esta estructura provisional, que conectaba las carreteras PR-603, PR-123 y PR-10, dejó a los estudiantes y facultativos de la Universidad de Puerto Rico (UPR), recinto de Utuado, así como a los residentes de los barrios Guaonico y Salto Arriba sin una de sus principales rutas de acceso.

A un mes de que los utuadeños volvieran a quedarse sin el puente, dado a que en el huracán María la estructura original también cedió, todavía la Autoridad de Carreteras y Transportación (ACT) no ha seleccionado la alternativa para sustituir la estructura ni tiene una fecha promedio para completar los trabajos, según reconoció a Primera Hora el director de la entidad, Edwin González Montalvo.

Lo que sí el funcionario dejó por sentado es que el reemplazo del puente pudiera demorar, ya que se necesita realizar un estudio hidrológico e hidráulico (HH) en la zona para que la edificación que se vaya a realizar quede sobre el nivel de inundación.

“Estamos hablando de proyectos que toman bastante tiempo”, afirmó.

No obstante, el funcionario destacó que “estamos trabajando” en este caso.

Explicó que “el puente modular que estaba allí previamente se removió. Lo llevamos a Salinas. Se está verificando para ver qué piezas son las que sirven y poder utilizarlas nuevamente”.

“Entonces, ahora estamos analizando cuál va a ser la construcción. Hay dos opciones de unas tres iniciales. Una es colocar un puente permanente de acero, prefabricado. Es mucho más rápido la construcción del mismo sobre pilastras. Habría que hacer estudio HH, hidrológico-hidráulico, para poner el puente por encima del nivel de la inundación. Y, entonces, la otra opción es ya, como esto viene de un daño del (huracán) María, es esperar al 2024, que sería el puente permanente, uno de hormigón, de concreto. O sea, eso es algo que estamos analizando y en las próximas semanas se estará tomando la decisión. Estaremos discutiendo con el Federal Highway (Administration). Una vez tengamos la concurrencia de ellos, con mucho gusto, podemos darle más detalles”, agregó el funcionario.

Por su parte, el alcalde de Utuado, Jorge Pérez Heredia, dejó claro que los estudiantes y trabajadores de la UPR, así como los residentes de la zona tienen otros accesos por la PR-10 y a PR-123. No obstante, comentó que se demoran entre ocho a 10 minutos adicionales para llegar a sus destinos.

“Es un poco más largo, pero no hay manera de hacer un puente de hoy para mañana. No hay manera de mitigarlo con menos tiempo”, aceptó con resignación el alcalde.

Lo que Pérez Heredia lamentó es que estos residentes volvieran a experimentar con Fiona todos los percances que sufrieron tras el huracán María. Para reemplazar ese puente que se fue, se colocó esta estructura provisional que fue arrastrada por Fiona. Por ello, dejó claro que “lo que queremos es que se construya el puente permanente para evitar volver a vivir esto”.

Más allá del problema con el puente, el alcalde de Utuado también está preocupado por la situación de la carretera PR-111, en el barrio Ángeles de Utuado, donde un tramo colapsó con las lluvias posteriores a Fiona.

“Estoy haciendo un paso detrás de un negocio temporeramente. Esa es la segunda carretera más transitada de aquí”, sostuvo, al urgir una solución.

Aceptó que la ACT ya asignó a un contratista a la zona y ha estado haciendo labores allí. Pero, mostró preocupación con que la obra demore entre cuatro a seis meses, como se le ha dicho. Es que explicó que los conductores, incluyendo camioneros, tienen que pasar por un puente que está debilitado y representa un riesgo.

“Nosotros como municipio no podemos tener esa vía tanto tiempo cerrada”, afirmó Pérez Heredia.

Ante esta urgencia presentada por el alcalde, el director de la ACT planteó que “estamos viendo cómo se puede hacer por fases para, por lo menos, abrir un carril”.

González Montalvo, sin embargo, tampoco pudo proveer una fecha sobre cuándo se podría alcanzar una solución. Explicó que se está en la etapa de análisis y estudios.

Por otro lado, el funcionario hizo constar que los 18 tramos de carreteras afectadas por el huracán Fiona ya tienen a un contratista asignado.

Explicó que la vía que esperan reabrir próximamente es la PR-1 en Salinas, ya que se ha proyectado que la limpieza del deslizamiento y las construcciones culminen en unos 90 días.