Para Doris Candelaria, comenzó como un proyecto universitario. Para José Couvertier Garay, fue un reto que compartió con sus amigos gemelos- Axel y Marcel García- para combatir el clima árido de Salinas.

Y es que ambos jóvenes visionarios lograron desarrollar productos innovadores, gracias a los fondos semilla que recibieron a través de la Agencia Federal de Pequeños Negocios (SBA, en inglés).

“Para nosotros es un privilegio siempre tener historias de éxito de empresarios y empresarias”, celebró en entrevista con Primera Hora Josué Rivera, director de distrito para Puerto Rico y las Islas Vírgenes de SBA. “Estamos promoviendo una serie de programas de innovación y tecnología en marco de nuestro propósito como agencia de ayudar a empezar, a crecer, expandir, exportar y recuperar los pequeños negocios…para apalancar a profesionales en diferentes temas de ciencia, tecnología, innovación en la agricultura, cambio climático, resoluciones a la ciberseguridad, nanotecnología, inteligencia artificial, robótica (y) computación con unas subvenciones de fondos…que nosotros estamos promoviendo con la agenda de innovación y tecnología de la agenda (del presidente Joe) Biden”, agregó.

Rivera hacía referencia al Fondo Semilla de Estados Unidos, la mayor fuente de financiamiento federal en etapa inicial de Estados Unidos a través de los programas de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas (SBIR, por sus siglas en inglés) y Transferencia de Tecnología para Pequeñas Empresas (STTR, por sus siglas en inglés).

Con el fin de atraer a más empresarios de tecnologías avanzadas, la SBA llevará a cabo dos eventos entre hoy y mañana para proveerle la oportunidad a que empresarios locales compitan por subvenciones provenientes de un pote de $4 mil millones.

El primer evento es hoy, en el Sheraton Convention Center, en San Juan. El Consorcio de Laboratorios Federales para la Transferencia de Tecnología (FLC, en inglés) estará hasta las 6:00 p.m. en el centro para facilitar brindar una descripción general de las tecnologías y recursos de los laboratorios federales. Luego, mañana, viernes, arrancará la gira America’s Seed Fund Road Tour que conectará a los empresarios al Fondo Semilla de Estados Unidos.

“Neverita inteligente”

La empresa de la cual Candelaria hoy día es cofundadora y directora de marketing nació en el 2019 como una asignación que le asignaron a la joven de 27 años mientras cursaba relaciones públicas y desarrollo empresarial en el recinto riopedrense de la Universidad de Puerto Rico (UPR-RP).

Se trata de Insu Health Design, que desarrolló una “neverita inteligente” que almacenaría medicamentos que requieren refrigeración sin la necesidad de electricidad, ya que cuenta con una batería que dura sobre 24 horas y se recarga mediante un receptáculo común, USB, o con energía solar.

“Básicamente, es como una neverita inteligente para mantener estos alimentos refrigerados en situaciones como en un huracán, apagones y uso diario, pero que se pueda mantener esa temperatura estabilizada para que los medicamentos o los biocomponentes no se dañen”, detalló la manatieña.

Para cumplir con el proyecto final de su clase, los estudiantes de la UPR en colaboración con alumnos de la Universidad de Houston identificaron que uno de los problemas más concurrentes en Puerto Rico tras el paso del huracán María en el 2017 fue la falta de refrigeración de medicamentos debido a que no había servicio de energía eléctrica, problemática que empeoró los cuadros clínicos de los pacientes.

“Hablamos con personas, las entrevistamos y encontramos muchísimas historias de personas que fueron hospitalizadas, personas que perdieron mucho dinero en medicamentos que se le dañaron, incluso, personas que fallecieron, porque los medicamentos se le dañaron. Así que, de ahí decidimos crear algún tipo de tecnología que mantuviera estos medicamentos refrigerados y, luego de que completamos para el proyecto de la clase que teníamos, nuestros profesores fueron los que nos indicaron que ‘mira, esto es algo que realmente tiene potencial, si ustedes lo quieren desarrollar, hay varios programas empresariales en Puerto Rico y Estados Unidos que pueden desarrollarlos’. Es precisamente por ese camino que comenzamos y, pues, con la ayuda de diferentes agencias y organizaciones que se dedican a esto es que hemos podido desarrollar nuestra compañía y nuestra tecnología”. rememoró.

Gracias al SBIR, recibieron una subvención de $256,000 de parte de varias organizaciones- como Guayacán y Bravo Family Foundation, entre otros- que ayudó en la creación del prototipo funcional. Ahora, esperan el visto bueno para recibir una segunda subvención de $1 millón para la comercialización de su producto.

“Nosotros, más que nada, tenemos miras a finalmente comercializar nuestro producto y que esté disponible, que pueda llegar a las manos de las personas que lo necesitan. Creemos que estamos en una posición bien privilegiada en términos del momento que decidimos para innovar, que actualmente en Puerto Rico hay tantas oportunidades, tantos programas que están disponibles, tantas iniciativas como estas que están promoviéndose ahora que promulgan ese tipo de innovación que, tal vez en años anteriores, hubiera sido mucho más difícil. Así que, nosotros estamos muy agradecidos de poder utilizar eso para poder continuar desarrollándonos y continuar creciendo como compañía y hacerlo de la mano de otras compañías que están en ese mismo proceso”, subrayó.

Agua para la Tierra y Marte

Couvertier Garay y sus socios, los hermanos García, llegaron a una conclusión: la tecnología aeroespacial puede solucionar problemas terrestres. Máxime, esta tecnología impulsaría la agricultura sostenible. Esto lo evidencian a través de AgroBeads, el primer producto de su compañía PRatian.

Los AgroBeads son esferas biodegradables del tamaño de canicas que contienen agua y nutrientes para el suelo.

“La tecnología que se utilizó es una tecnología propietaria, tenemos una patente sobre eso, y el uso que se le da es la siguiente: cuando tienes una planta que no quieres que se le muera, pones sobre la superficie del suelo nuestro producto y nuestro producto libera el agua y los nutrientes en un periodo de tiempo constante, que es un mes. En un mes, no tienes que fertilizar ni regar tus plantas”, explicó el ingeniero químico y abogado.

“El uso se puede escuchar un poco cotidiano para personas como tú y como yo, que lo que tenemos son plantas de casa, pero a gran escala el plan es promoverlo para la agricultura sostenible, sobretodo en Puerto Rico que tenemos distintos microclimas y tenemos la potencialidad de poder hacer nuestro propio alimento en vez de importar tanto”, añadió el empresario gurabeño de 31 años.

Fue Axel, el inventor principal e ingeniero espacial que trabajó con la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, en inglés) y quien actualmente desarrolla satélites para Amazon, quien ideó el producto, pues desde que era niño presenció lo difícil que era para su madre mantener las plantas de su huerto hidratadas bajo el sol salinense. Se acordó de este reto durante sus investigaciones en la NASA para llevar “vida verde” a Marte, creando así a PRatian, cuyo nombre incorpora a Puerto Rico y “martian” (marciano en inglés), y, luego, el producto AgroBeads.

“Axel desarrolla esta tecnología, no simplemente con la potencialidad que su mamá pueda sembrar plantas y hacer un mini huerto, pero también se conecta con lo que él estaba haciendo en NASA, ese ‘research’ que estaba haciendo en NASA, para poder llevar vida verde a Marte en una forma cómo encapsular el agua, cómo encapsular los nutrientes para que sobrevivan en vuelos en cohetes de la Tierra a Marte”, recontó Couvertier Garay.

A través del SBIR, el trío se aseguró una subvención inicial de $150,000 proveniente del Departamento de Agricultura Federal (USDA, en inglés).

“Eso nos abrió las puertas a hacer otra cosa histórica en Puerto Rico, que fue colaborar con la Universidad de Puerto Rico de Mayagüez a través del SBIR. Hasta el momento, ningún ‘startup’, y más de jóvenes, había tenido la oportunidad de colaborar mano a mano con una de las instituciones educativas del país”, señaló.

PRatian ha sido reconocida con varios premios locales e internacionales, incluyendo el primer lugar en el Global Student Entrepreneurship Awards (GSEA), competencia global auspiciada por el grupo empresarial Entrepreneurs’ Organization (EO), donde Axel triunfó entre candidatos de 54 países.

Buscan talento

Con el fin de incentivar el talento local, el America’s Seed Fund Road Tour pretende conectar a innovadores y emprendedores con oportunidades de financiación tecnológica no diluyentes proporcionadas a través de los SBIR y STTR, en los cuales participan varias agencias federales que incluyen los departamentos de Defensa, Comercio, Transportación, Energía, Educación y Salud, así como la Fundación Nacional de Ciencias, los Institutos Nacionales de Salud (NIH, en inglés) el USDA y la NASA, entre otros.

“Estos programas en Puerto Rico son subutilizados. Esa es la palabra correcta. No son muy conocidos. Tenemos que promoverlos más para darlos a conocer, pero que las personas que vayan a solicitar se sientan que jóvenes profesionales puedan contar su historia”, resaltó Rivera.

Basado en sus proyectos y propuestas que, con la debida orientación que recibirán hoy, presentarían, los asistentes podrían recibir fondos del pote $4 mil millones en oportunidades de financiamiento en etapas iniciales a través del America’s Seed Fund.

“Estos programas tienen unas ventajas que le inyectan capital que no diluye la capital de la empresa. No es un préstamo que tienen que pagar colateral. Esto es un dinero que reciben en formato de subvención o contrato para cumplir su propósito. Hay diferentes fases”, comentó.

“Que Puerto Rico vea que hay luz al final del túnel. Llevamos años usando los patentes de otras personas. Nada malo con eso, qué bueno que han llegado a Puerto Rico, pero…que pudiéramos tener (los nuestros). Que esa historia de manufactura de mil empleos sea por el conocimiento transferidos comercialmente de estos jóvenes que en Puerto Rico se quedaron, apostaron a su conocimiento a la oportunidad y que el gobierno federal sembró una semilla. Esto no plantea que vaya a resolver los problemas, pero (es) una semilla que ayuda a avanzar la política pública de ciencias de desarrollo económico e innovación”, reiteró.