Washington.- El director de Operaciones de Contingencia del Cuerpo de Ingenieros, Ray Alexander, afirmó hoy que tienen como meta restablecer el 75% de la capacidad energética de la red eléctrica de Puerto Rico para finales de enero.

Las expresiones de Alexander vuelven a distanciar los planes del gobierno federal del objetivo del gobernador Ricardo Rosselló de conseguir restaurar para el 15 de diciembre el 95% del sistema energético de la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE).

Alexander dijo que esperan alcanzar el 50% a finales de este mes, luego de lograr la meta de llegar al 30% antes de que terminara octubre.

El funcionario federal declara hoy ante el subcomité de Energía de la Comisión de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes, como parte de un panel que incluye a representantes del Departamento de Energía y del sector privado.

El liderato del subcomité ha expresado su preocupación con el manejo de la crisis en el servicio de electricidad y el escándalo sobre el contrato de $300 millones que la AEE otorgó a la empresa Whitefish, una compañía de Montana con escaso personal y experiencia, pero con conexiones políticas.

A preguntas del presidente del subcomité, el republicano Fred Upton, Alexander sostuvo que el Cuerpo de Ingenieros no tuvo nada que ver con ese contrato, ni fue consultado.

En la sesión, el  Departamento de Energía de Estados Unidos informó que ha iniciado la evaluación de posibles soluciones a largo plazo para crear una red eléctrica resistente en Puerto Rico, un reclamo que gana respaldo en Washington después de la catástrofe causada por el huracán María.

Y resaltó la rapidez con la cual el servicio de electricidad pudo restablecerse en Florida, luego del paso del huracán Irma, por medio de los acuerdos de ayuda mutua del gobierno con empresas públicas de energía.

Patricia Hoffman, subsecretaria adjunta del Departamento de Energía en la Oficina de Suministro de Electricidad, dijo que han comenzado a financiar estudios a través de sus ‘Laboratorios Nacionales’, después de que el huracán María derrumbara gran parte del sistema  Puerto Rico, para determinar cómo debe ser reformada la red eléctrica.

Hoffman hizo sus expresiones en la ponencia que presentó por escrito ante el subcomité de Energía de la Comisión de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes, que escuchará esta mañana testimonios de representantes del gobierno y el sector privado, incluido el ex senador del Partido Popular Democrático (PPD) Ramón Luis Nieves.

La funcionaria federal contrastó la rápida recuperación del sistema eléctrico en Florida después de Irma, con el lento proceso al que se enfrentan los residentes de Puerto Rico.

Mientras en Puerto Rico dos tercios del sistema eléctrico sigue sin funcionar seis semanas después del huracán María, en Florida, donde 7.8 millones de consumidores perdieron el servicio a causa del ciclón Irma, el suministro de electricidad fue restablecido en un 98% en solo cinco días, según Hoffman.

“Una de las razones para la restauración expedita fue la asistencia mutua provista por numerosas empresas públicas de electricidad”, agregó.

En su ponencia, el exsenador Nieves, quien fue presidente del Comité de Asuntos Energéticos, sostuvo que aun tomando en cuenta que hasta el 80% de la red eléctrica del país sufrió daños como consecuencia del huracán María y que para restablecerlo hay que reparar líneas en zonas montañosas, en gran medida los retos de hoy son el resultado de malas decisiones gerenciales.

“Antes de que el huracán María tocara tierra, la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE) era ya una entidad en bancarrota, frágil e inservible”, indicó.

Para el exsenador Nieves, el contrato de $300 millones de la AEE con la empresa Whitefish Energy, que ha generado un escándalo a nivel internacional por tratarse de una empresa pequeña con limitada experiencia, refleja el problema gerencial en esa corporación pública, que considera ha sido víctima del partidismo.

“El escándalo Whitefish actualmente ocupa espacio en los medios que podría haber sido utilizado mejor para retratar la actual crisis humanitaria en Puerto Rico. Pero… Whitefish es un triste ejemplo de la gobernanza vergonzosa e incompetente que caracteriza a la AEE”, sostuvo.

Destacó como la Junta de Gobierno de la AEE estuvo 14 días sin validar el contrato con Whitefish, que ha generado críticas en el Congreso y reclamos de mayor control en la entrega de fondos federales de emergencia al gobierno de Puerto Rico.

Nieves reiteró sus críticas a que el gobierno de Ricardo Rosselló haya eliminado la junta de gobierno “profesional, no partidista e independiente” que había sido nombrada en 2016 en la AEE y abogó por la reactivación de la Comisión de Energía, creada para regular la política pública energética en Puerto Rico.

De cara a la reforma del sistema eléctrico, Nieves abogó por romper el modelo de energía centralizada para permitir a empresas y ciudadanos “optar por la generación distribuida; medición neta en sus hogares y negocios, o salir de la red, con la combinación de fuentes renovables y almacenamiento; un sistema que regula y permite el trasbordo de energía (wheeling) para el sector industrial, por lo que puede optar por comprar su energía de generadores privados, ofreciendo tarifas más competitivas que la corporación pública”.

Nieves sostuvo que crear la infraestructura para un sistema energético descentralizado costará miles de millones de dólares y aunque requerirá la puesta en marcha de alianzas público privadas, “con la insolvencia de la AEE y el gobierno de Puerto Rico, el gobierno federal es la única entidad que puede financiar este proyecto clave”.