La administración del Bosque Nacional El Yunque continúa laborando en los mayores trabajos de recuperación a casi cinco años del paso del huracán María, al tiempo que mantiene abierta la mayor parte de la reserva ante el esperado auge de visitantes que llega con la temporada de vacaciones de verano.

Y es que las labores más abarcadoras responden al acceso en una parte la entrada por el norte, a través de la carretera PR-191, que incluyen populares atracciones como la cascada de La Mina, pues tiene unas limitaciones a la cantidad de vehículos que pueden recibir, ya que hay partes de esa vía que están siendo reparadas.

David Ilse, director del equipo de servicio público y manejo de recreación del bosque, repasó en entrevista con Primera Hora que, luego del huracán María en septiembre de 2017, “tuvimos que tomar la decisión de qué íbamos a hacer con todas las reparaciones, reconstrucciones, reemplazos, en los senderos, refugios, todo lo que se había dañado con el huracán. Y decidimos abrir lo que se podía, tan pronto fuera posible, en beneficio de las comunidades, del público, los turistas y los visitantes. Pero eso significó que algunos de los trabajos de construcción más grandes se aplazaran. Y ahora estamos en esa etapa. Estamos llevando a cabo algunos de los trabajos de construcción más importantes en las carreteras, también el sendero de La Mina. Estamos en esa etapa de la recuperación”.

El proyecto de construcción en las carreteras en el área de El Yunque está previsto que se extienda hasta 2025 y tiene un costo estimado de $16.3 millones. Los fondos provienen de la Federal Highways Administración bajo el Programa ERFO y Federal Aviation Administration, por la infraestructura de radares en Pico del Este.

Ilse recordó que ya se han terminado muchos de los trabajos y recientemente se reabrió el centro de visitantes El Portal, así como varios senderos, “pero todavía nos queda mucho trabajo por delante”.

En estos momentos, explicó, hay “una pequeña sección de la ruta que incluye el área recreativa de La Mina, en la carretera 191″ que está con limitaciones de acceso.

“Y la razón para eso es que hay una capacidad limitada de estacionamientos, y por asuntos de salud y seguridad tenemos que controlar el acceso de vehículos para que no haya conflictos o problemas de seguridad con los equipos de construcción”, detalló Ilse.

El director reiteró que “la mayor parte del bosque está abierta al público sin limitaciones. Todas las otras áreas, por el sur, por el este, por el oeste, todas están abiertas y disponibles para los visitantes, sin limitaciones”.

Comoquiera, esa zona bajo construcción cerca de La Mina, “que es muy popular”, se puede visitar, haciendo una reservación para el acceso de vehículos, a través del portal Recreation.gov. La separación de espacio puede realizarse desde con 30 días de antelación hasta 24 horas antes.

La reservación es para el vehículo, por un costo de $2, pero todas las personas que quepan en el transporte pueden entrar.

“Cualquiera tiene acceso a ese sistema de reservaciones. La limitación responde a la preocupación por la construcción, y está atada a los vehículos, porque la cantidad de estacionamientos es limitada. Y esa cantidad de espacios se va a ir ajustando según avanzan las diferentes fases de la construcción”, comentó Ilse.

Explicó que actualmente la capacidad de estacionamientos en esa área se redujo a 320, pues fue necesario cerrar partes de la carretera para los trabajos donde hubo deslizamientos de tierra. Agregó que se estima que los trabajos de reconstrucción en esas vías tomarán en total alrededor de tres años, pues en algunos tramos se está perdiendo parte de la carretera y en otros es necesario incluso demoler parte de la vía y reconstruirla por completo.

El directivo manifestó que, luego de María, se hicieron trabajos de emergencia para atender siete deslizamientos de tierra y poder tener acceso y abrir El Yunque al público. Sin embargo, explicó, hay que atender otros más de 40 deslaves que ocurrieron tan solo a lo largo de PR-191.

“Fuimos la primera área natural que reabrió luego de María, también en la pandemia. Y eso fue posible porque hemos tenido este sistema de reservaciones para manejar el acceso del público, priorizando la seguridad. Pero eso fue esas primeras siete reparaciones de emergencia, que permitieron el acceso que hemos tenido en los pasados tres o cuatro años, y ahora tenemos que atender esos cuarenta y pico de deslizamientos de tierra”, insistió.

“Esos son trabajos de construcción de gran envergadura. En las diferentes etapas va a tener mayor o menor impacto en la cantidad de espacios de estacionamiento disponible, y vamos a ajustar las reservaciones a esa necesidad que surja de las construcciones”, reiteró.

Comoquiera, si la persona no consigue reservación 24 horas antes para visitar el área con restricciones de acceso, “pueden visitar las otras áreas, en la zona, y en El Yunque, que no requieren reservación”.

Buscan guías turísticos

Por otro lado, el funcionario explicó que la administración del Bosque está trabajando con potenciales socios o empresas para establecer negocios que permitan transportar personas a la zona bajo restricciones, siempre que no requiera uso de estacionamiento.

Recordó que hay una convocatoria abierta, hasta el 20 de mayo próximo, para someter propuestas para proveer servicios de transportación a las áreas recreacionales, recorridos por el centro de visitantes El Portal, así como recorridos por otras áreas al este y el oeste de El Yunque, entre otras oportunidades.

“Hemos visto un gran interés, tanto de nuestra parte como de posibles socios. Ya estamos dialogando con algunas partes. Y hay excelentes ideas, que podrían proveer nuevas experiencias. Así que esperanzados que al final vamos a poder ofrecer un acceso más amplio del público a las áreas recreativas, mejores experiencias en El Yunque, y además apoyar esa conexión con las comunidades, los negocios y la economía de la región”, sostuvo Ilse.

“Queremos exhortar a la gente que, para este verano, planeen con tiempo y exploren otras áreas de El Yunque. También pueden explorar otras áreas de la zona, que están conectadas con El Yunque y que tienen lugares maravillosos para explorar”, comentó el funcionario.

“Y también aprovecho para recomendar que visiten El Portal de El Yunque, que tiene excelentes servicios de educación, de información, de comidas. De verdad recomiendo que visiten El Portal, recién lo reabrimos el 20 de enero pasado, es un lugar bien agradable, pueden ver la cotorra puertorriqueña, tenemos veredas interpretativas, que educan sobre la conservación del bosque tropical”, comentó Ilse.

El área de El Portal está abierta sin limitaciones ni necesidad de reservación, y cuenta con amplio estacionamiento. La entrada tiene un costo de $8, y es gratuita para los menores de 15 años.

“En El Yunque esperamos poder seguir trabajando con nuestros socios, colaboradores, comunidades, alcaldes de la región, para poder hacer de las actividades recreativas y las visitas una experiencia increíble y sostenible. Ya tenemos proyectos de economía sostenible con varias comunidades cercanas a El Yunque. Y queremos trabajar en conjunto. Esto es un esfuerzo de equipo mientras nos acercamos al verano, todavía recuperándonos de los huracanes, de la pandemia, pero asegurándonos que haya oportunidades para la región”, afirmó el directivo de El Yunque, que ya tiene acuerdos colaborativos con un sinnúmero de entidades y organizaciones sin fines de lucro que cooperan de alguna forma con el Bosque.

Además de las áreas recreativas más conocidas, como La Mina, otras zonas que se pueden visitar en El Yunque, y que están abiertas al público sin restricciones, son El Portal (en la PR-191), Puente Roto (PR-988), Vereda Angelito (PR-988), Quebrada Grande (PR-186), Río Espíritu Santo (PR-186), Vereda El Toro (PR-186), área recreativa Río Sabana (PR-191) y Vereda Río Sabana (PR-191). En el caso de la PR-186 se recomienda precaución por las condiciones de la vía. En la PR-191 la valla está cerrada, pero está permitido caminar por el área.

Se indicó que la diferencia entre agosto 2019 –antes de la pandemia del coronavirus y sin sistema de reservación– y agosto 2021 reflejó un aumento en el turismo del 9%. El alza fue adjudicada al aumento de las reservaciones de aerolíneas (13%) y ocupaciones de hoteles (10%).

Se estima que unas 3,000 a 6,000 personas por día puedan estar visitando El Yunque en un día regular de verano. El estimado se refuerza, además, por la proyección de la Compañía de Turismo de que esta será una temporada de verano bastante activa.

Alrededor de 1.2 millones de personas visitan cada año el Bosque Nacional de El Yunque, en toda su extensión, a través de nueve municipios.