A partir de este mes de agosto, en el pico de la temporada de huracanes, la oficina de Puerto Rico de Direct Relief, una organización internacional sin fines de lucro, comenzó a ser el centro de respuesta para desastres naturales y situaciones de emergencia en el Caribe.

En los pasados cinco años como primeros respondedores en Puerto Rico, Direct Relief, se ha destacado por suplir medicamentos, equipo médico y de energía renovable en comunidades afectadas por el embate de los huracanes María en 2017, Fiona en 2022 y los terremotos del suroeste, en 2020. De igual forma, el grupo de voluntarios también ha asistido a países vecinos en el Caribe, como Las Bahamas, tras los estragos del huracán Dorian en 2019, la devastación que provocó el terremoto de 2021 en Haití, la erupción del volcán Soufriere en la isla de San Vicente en 2021, así como los daños que ocasionó el huracán Fiona a su paso por la República Dominicana.

“Desde Puerto Rico ya habíamos llevado asistencia a estas islas porque geográficamente estamos al lado y es mucho más fácil que esos medicamentos lleguen desde aquí a esas islas que desde California, que es nuestra sede y al ver que en Puerto Rico también tenemos un equipo con cinco años de experiencia, nos hablan para que pudiéramos funcionar como HUB (centro) para el Carible. Eso lo que va a significar ahora es que en Puerto Rico ya tenemos un almacén, donde vamos a estar trayendo medicamentos y equipo médico para nosotros responder no solo a Puerto Rico, sino también a las islas del Caribe”, dijo Ivonne Rodríguez Wiewall, asesora ejecutiva de Direct Relief para Puerto Rico, en una mesa de diálogo con periodistas.

La abogada de profesión añadió que la idea del almacén de medicamentos es que no sea solamente para situaciones de emergencia, sino que funcione de manera constante. Sostuvo que Direct Relief, con sede en Santa Bárbara, California, es la única organización internacional sin fines de lucro en obtener la acreditación de Distribuidor Mayorista Acreditado Verificado (VAWD por sus siglas en inglés) por la Asociación Nacional de Juntas de Farmacia.

Dijo que tienen contenedores preparados con medicamentos para tres días para ser transportados en caso de emergencia y unas 130 mochilas para respondedores equipadas con antibióticos, equipo de sutura, máquinas medidoras de azúcar en la sangre, presión arteria y suministros. “Ya tenemos unas cuantas en algunas islas”, sostuvo Rodríguez Wiewall. Añadió que también han separado $10 millones para fletar aviones o embarcaciones y han reservado otros $10 millones para mejorar la infraestructura de salud en las vecinas islas caribeñas.

La abogada indicó que en su equipo de trabajo en Puerto Rico, Direct Relief tiene siete personas y cuenta con la colaboración de dos médicos, la pediatra Michelle Carlo y Pedro Juan Vázquez, conocido en el mundo artístico como PJ Sin Suela.

Como préambulo para denominar a Puerto Rico como centro de operaciones en el Caribe, Rodríguez Wiewall dijo que, en junio pasado, la organización, que se suple solo con donativos privados y no recibe fondos públicos, auspició una cumbre de países caribeños en el Distrito de Convenciones en San Juan.

Dijo que como retos en el proceso de respuesta en Puerto Rico “todavía puede mejorar un poco la comunicación con el gobierno, sobre todo, con los municipios”.

Indicó que, en los últimos cinco años, Direct Relief ha distribuido en ayuda en Puerto Rico unos $130 millones, entre ellos, sobre $70 millones en medicamentos y equipo médico. Detalló que son medicamentos para el cáncer, enfermedades renales, diabetes y vacunas. Además, dijo que proveen neveras para preservar las medicinas.

Igualmente indicó, que DirectRelief ha auspiciado nueve clínicas a través de los centros 330 del Departamento de Salud para ofrecer servicios de salud, salud reproductiva y de salud mental en Utuado, Guayama, Arroyo, Barceloneta, San Juan, Las Marías, Maricao y Castañer y tiene otras siete clínicas en proceso.

También dijo que para facilitar el acceso a los servicios de salud en comunidades aisladas la organización ha facilitado 60 unidades móviles, con servicios dentales, psicológicos, de vacunación y vehículos todo terreno para transportar a los pacientes, Además indicó que han comenzado a instalar equipos de placas solares en unas 200 comunidades que se sirven de agua potable de pozos y que no están conectadas a la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados. “Unas 33 comunidades ya tienen instalados los equipos de energía renovable para que funcionen las bombas. Sobre 20 mil personas reciben agua en esas 33 comunidades en Caguas, Yabucoa, Gurabo, San Lorenzo y Utuado, entre otras”, precisó la directora ejecutiva.

Agregó que también han instalado placas de energía solar en las estaciones de Bomberos de Cataño y Guánica y en el área de infraestructura, han aportado fondos para instalaciones médicas, como la construcción de clínicas de salud en Culebra y Utuado, la Sala de Radiología Intervencional del Hospital Pediátrico Universitario, en el Centro Médico y en la reconstrucción del Hospital Buen Samaritano, en Aguadilla.

En la isla municipio de Vieques, Rodríguez Wiewall dijo que Direct Relief ha desarrollado varios proyectos, entre ellos, uno que cubre los gastos de transportación de los pacientes renales a la Isla Grande. Explicó que cubren los costos del ferry y de un choffer que recoje los pacientes en el terminal de Ceiba y transporta los pacientes a sus citas médicas.

Sostuvo que, mediante una subvención a la fundación del Hospital Pediátrico, se contrató una coordinadora de cuidado renal que ha facilitado el proceso de trasplante de riñón para pacientes pediátricos. “Desde el 2020, 11 niños han podido recibir un trasplante exitosamente”, dijo para agregar que también han participado en la respuesta a la emergencia del Covid-19, de los esfuerzos de vacunación. “En Puerto Rico, Direct Relief distribuyó más de 700 cargamentos de productos relacionados al Covid-19 a centros de salud, hospitales y organizaciones de servicio comunitario. Algunas de estas donaciones incluyeron equipo médico especializado como ventiladores, monitores hemodinámicos y máquinas de gases arteriales para hospitales designados para tratar pacientes de Covid”, detalló.

La directora ejecutiva indicó así mismo, que la mayoría de los servicios que ofrece la organización sin fines de lucro en Puerto Rico son a través de donativos a unas 60 instituciones, entre ellas, Vieques en Rescate, Consejo Renal de Puerto Rico, Asociación de Diabetes, Instituto Nueva Escuela, Fundación CAP, Fundación del Hospital Pediátrico, Fundación de la Escuela de Medicina de Ponce, Iniciativa Comunitaria, Intercambios de Jeringuillas y El Punto en la Montaña. Agregó que también coordinan servicios de telemedicina con la Escuela de Medicina de Ponce.

Rodríguez Wiewall dijo que Direct Relief, que fue establecida en 1948, tiene presencia en un centenar de países.