Resaltan por su hermosa y robusta figura gris, y los pequeños bigotes en sus hocicos. Pero por más tentación que sienta de acercarse a un manatí, debe guardar distancia.

Al conmemorarse este domingo el Día de la Conservación del Manatí Caribeño, el director del Centro de Conservación de Manatíes de Puerto Rico, Antonio Mignucci, indicó que en las costas de Puerto Rico apenas existen unos 500 a 700 ejemplares de ese animal, y se requiere una población de 3,000 para que se considere excluirlos de la lista de especies en peligro de extinción.

“Hemos sobrepasado el problema de la caza directa del manatí, pero entonces surgen el choque con embarcaciones como amenaza, la degradación del ambiente o la presencia del ser humano en la costa, que hace que el manatí se vaya a sitios que no son tan buenos para ellos. Las amenazas siguen presentes y amenazando la población”, manifestó Mignucci durante una conferencia de prensa al comenzar la semana dedicada al “mamífero nacional de Puerto Rico”.

Mientras, la secretaria del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA), Carmen Guerrero, dijo que alrededor de 16 manatíes muertos son recuperados anualmente por biólogos de esa agencia, y cerca del 20% de ellos han sido víctimas del contacto con los seres humanos. Advirtió que existe un porcentaje alto en el que no se puede determinar si, en la causa de muerte, medió la intervención humana.

“Están en demasiado estado de descomposición para determinar su causa”, explicó la funcionaria.

En el Centro de Conservación de Manatíes, habitan tres miembros de esa especie, y uno de ellos, de nombre Guacará, todavía tiene en su espalda marcas de lesiones sufridas con un bote.

Otros dos manatíes, Yuisa y Aramana, también viven en la institución fundada en el 2009, en los predios del Recinto de Bayamón de la Universidad Interamericana, donde permanecen bajo estricto cuidado hasta que el personal entiende que pueden reintegrarse al hábitat marino.

“Esperamos algún día sacar al manatí de la lista”, dijo José Cruz, coordinador del Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre, al destacar que es necesario continuar los esfuerzos multisectoriales para educar a la ciudadanía respecto a los peligros que conlleva tocar y alimentar a estos animales, y la amenaza que eso representa para su supervivencia.

Como parte de la celebración de la Semana del Manatí, se realizaron este domingo diversas actividades educativas en la Bahía de Jobos, en Cabo Rojo; la playa Crash Boat, en Aguadilla, y la Laguna del Condado, en San Juan.

Además, a lo largo de la semana, funcionarios del DRNA orientarán a las personas en las playas del País, habrá charlas en las escuelas y exhibiciones en instituciones universitarias. Otras gestiones del gobierno estatal y el federal para reducir las amenazas incluyen la colocación de rótulos y vallas en áreas de avistamientos del mamífero.

De otra parte, el presidente del Senado, Eduardo Bhatia, informó que ese cuerpo legislativo estará a cargo de la impresión -a un costo de $25,000- de un libro educativo sobre los manatíes.

El líder senatorial es coautor de una ley mediante la cual el manatí fue declarado el “mamífero nacional de Puerto Rico”, y que estableció que cada 7 de septiembre es el Día de la Conservación del Manatí Caribeño en la Isla.

Bhatia distribuyó proclamas oficiales del Senado para felicitar a todos los voluntarios que laboran en el centro. Otras figuras presentes en la actividad fueron el presidente de la Universidad Interamericana, Manuel J. Fernós, y el rector del Recinto de Bayamón, Juan F. Martínez.

Mignucci, en tanto, precisó que aquellas personas que interesen conseguir literatura educativa sobre los manatíes pueden buscarla en la página electrónica www.manatipr.org. En esa dirección, también se puede obtener información para visitar el centro y observar los manatíes, o para quienes deseen convertirse en voluntarios de este proyecto.

“Exhortamos a todas las escuelas a participar de la semana de la conservación del manatí, y a cada maestro, no importa la materia que enseñe, a que desarrolle actividades particulares para su clase utilizando como herramienta a los manatíes”, indicó Mignucci.