El exalcalde de Fajardo, Aníbal Meléndez Rivera, falleció este domingo a los 73 años de edad, confirmó su hijo, el actual alcalde del municipio, Aníbal José “Joey” Meléndez.

“¡Gracias por tanto mi viejo! Con un dolor inmenso en el corazón les informo que mi papá ya descansa en paz”, escribió Joey en las redes sociales.

Además de permanecer por más de tres décadas al frente de la poltrona municipal (1989–2020), Mélendez Rivera fue vicepresidente y presidente de la Federación de Alcaldes, director político regional y delegado presidencial del Partido Nuevo Progresista.

El deceso ocurrió hoy, domingo, a las 5:15 p.m. en su casa en la urbanización Naranjo Valley, en Fajardo. Le acompañaba su esposa, Diana Méndez, con quien estuvo casado por 54 años.

“Estaba tranquilo y acompañado de su esposa Diana Méndez. No hubo que interacturar con él porque fue una muerte tranquila. Él estaba recibiendo en su hogar servicios de hospicio, pero dentro de todo muy estable, con unos cuidados impresionantes. Tenía cuidado de enfermeras las 24 horas”, indicó a Primera Hora el portavoz de prensa del municipio, Orvill Pacheco.

Además de su esposa, a Meléndez Rivera le sobreviven cuatro hijos: Aníbal, Grace, Diana y José Aníbal, actual alcalde; y ocho nietos.

Fue en febrero de 2020, cuando el exalcalde compartió con Primera Hora que ya era tiempo de apartarse del cargo. Su decisión ocurría a poco más de 10 meses para que se completara su periodo como mandatario municipal.

Aunque Meléndez Rivera había dicho públicamente que le decía adiós a la política, el deterioro que tuvo su salud durante el último año aceleró y jugó un papel trascendental en la decisión que informó en ese entonces en su oficina.

Meléndez Rivera juramentó a su cargo como alcalde por el Partido Nuevo Progresista (PNP) por primera ocasión un 9 de enero de 1988. Desde entonces, revalidó siete cuatrienios adicionales convirtiéndose en uno de los ejecutivos municipales con más años en la posición y una de las voces y líder más respetado en la Palma.

Su hijo había informado a este diario que el exalcalde padecía de Parkinson, alta presión, diabetes y problemas cardiopulmonares.

“Va a un centro de rehabilitación física. Queremos calidad de vida para él y que tenga movilidad”, llegó a mencionar “Joey” Meléndez, sobre los cuidados que recibiría su papá.

La familia espera que las exequias se realicen este miércoles en la Funeraria Mercado Francis (frente a la plaza), seguido de un breve acto en la Casa Alcaldía nueva y luego se trasladarían los restos al Coliseo Tomás Dones. “Esto debe estar ocurriendo en algún punto del día miércoles”, acotó el oficial de prensa del municipio.

Aunque desconocido para muchos, lo cierto es que Meléndez Rivera -quien se crío en el barrio Daguao, de Naguabo- se destacó de joven como beisbolista y atleta de pista y campo.

De hecho, durante 18 años fue comentarista deportivo del equipo de baloncesto superior nacional de los Cariduros de Fajardo. Además, fue apoderado del equipo.

Meléndez Rivera poseía una maestría en Administración Comercial y antes de ocupar el puesto de alcalde tuvo otros como servidor público, incluyendo un trabajo en el Departamento de la Familia. Asimismo, fue profesor universitario de la Facultad de Administración de Empresas de la Universidad Interamericana de Puerto Rico.

Condolencias por el deceso

Al conocerse la noticia del fallecimiento, el gobernador Pedro Pierluisi colgó un mensaje de solidaridad en redes sociales.

“Recibo la noticia del fallecimiento de mi gran amigo Aníbal Meléndez con gran tristeza. Alcalde de alcaldes que ya descansa en los brazos del Señor, Aníbal Meléndez fue un administrador probado, un ejecutivo municipal que cambió su pueblo para bien, un fajardeño comprometido con su gente. Me honra poder haber contado con su amistad y siempre recordaré su pasión por el servicio público, su sentido del humor y su autenticidad. Un fuerte abrazo y mi más sentido pésame a mi querida Diana, a Joey y a Johnny, y a toda su familia, así como a todo el pueblo de Fajardo. Hemos perdido a un gran líder y un gran puertorriqueño, quien a su vez nos deja un legado de obra, de trabajo y de amor por su pueblo cariduro y por Puerto Rico”, manifestó Pierluisi.

Por su parte, la comisionada residente en Washington D.C., Jenniffer González, también se mostró compungida y recordó el apoyo que recibió de Meléndez Rivera al inicio de su carrera.

“Lamento y me duele la noticia del fallecimiento de mi amigo y único funcionario público en respaldar mi primera candidatura. Aníbal, gracias por tanto, por cuidarme y aconsejarme. Abriste puertas cuando nadie creía en las caras nuevas. Tu familia está en mis oraciones. Los amo”, escribió González en su cuenta de Twitter.

Mientras, el presidente de la Federación de Alcaldes de Puerto Rico, Gabriel Hernández Rodríguez, expresó sus condolencias a la familia del exalcalde de Fajardo.

“A nombre de los alcaldes y alcaldesas que formamos parte de la Federación de Alcaldes de Puerto Rico expreso nuestro más sincero pésame a la familia de Aníbal Meléndez, exalcalde de Fajardo. Gran alcalde. Mejor ser humano. Que su desempeño como ejecutivo municipal por más de 30 años nos sirva de guía y ejemplo a todos. Un abrazo fraternal a los fajardeños. Fortaleza y consuelo para todos”, sostuvo el también alcalde de Camuy.

Aníbal Meléndez Rivera ocupó la presidencia de la Federación de Alcaldes en el año 2005.

El representante Carlos “Johnny” Méndez, cuñado de Meléndez Rivera, también expresó su pesar.

“No existen palabras para describir el impacto de Aníbal Meléndez en mi vida y la de mi familia. Hoy es un día muy triste, no sólo para Fajardo, sino para todo Puerto Rico. La obra de Aníbal, transformando a su amado Fajardo en una ciudad vibrante, con continua actividad económica y la energía que hoy todos ven y desean emular, perdudará por generaciones”, compartió Méndez.

El legislador añadió que ”hoy Fajardo pierde uno de sus más influyentes figuras, un hombre que jamás dejó de trabajar por ayudar a su gente. Hoy pierdo un hermano, un amigo; un mentor que estuvo ahí siempre. Hoy lamentamos la pérdida de este extraordinario ser humano. Mi corazón y oraciones están con mi hermana Diana, sus hijos, Dianita, Grace y Joey, así como sus nietos en este difícil momento. Dios Todopoderoso tiene un lugar especial reservado para este gran ser humano que impactó de forma positiva a tanta gente”.