Un equipo de estudiantes graduados de los recintos de Río Piedras y Mayagüez de la Universidad de Puerto Rico se mide en la competencia AlgaePrize que realiza la Oficina de Eficiencia Energética y Tecnologías de Bioenergía de Energía Renovable (BETO, por sus siglas en inglés) del Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE, por sus siglas en inglés).

El grupo representativo de la UPR se dio a conocer como FitoEnergy en esta competencia que tiene como propósito apoyar a estudiantes en el desarrollo de ideas innovadoras con el fin de transformar las algas en productos energéticos con potencial económico.

Es un equipo interdisciplinario -con carácter internacional- que representa a Puerto Rico, Chile, Perú y Colombia. El grupo está compuesto por Carolina Rojas Michea (Chile), ingeniera química y estudiante doctoral de Química Física de la UPR en Río Piedras; Adriana Morera Barreto, estudiante doctoral de la Escuela de Derecho del recinto riopedrense; Gilberto Ramos Rivera, estudiante de doctorado del programa de Ingeniería Química del Recinto de Mayagüez (RUM); Claudia Zuluaga Gómez (Colombia) y Carlos Malca Reyes (Perú), estudiantes doctorales de Fisicoquímica y Química de Río Piedras. Además, el doctor Gerardo Morell Marrero es el mentor científico del equipo.

El equipo propone utilizar algas, particularmente el sargazo, para construir electrolitos sólidos en la fabricación de baterías de litio. Su idea cuenta con gran potencial, puesto que atiende el problema de contaminación de costas producido por el sargazo y, además, existe una gran demanda por baterías de litio para el almacenamiento de energía en vehículos y hogares. El grupo recolecta el sargazo en las playas del sureste de Puerto Rico desde Punta Santiago a Yabucoa. Llegan a Puerto Rico, aproximadamente, 20 millones de toneladas al mes, siendo estas la fuente principal para la preparación de electrolitos en estado sólido.

El nombre de FitoEnergy lleva como significado “la energía que se puede generar a partir de las plantas”, según expresó Zuluaga Gómez, estudiante del equipo. En este caso son las plantas marinas, específicamente el sargazo, que se encuentra en abundancia en las playas de Puerto Rico. Para el equipo, trabajar en la búsqueda de los materiales óptimos que van a utilizar para mejorar el rendimiento del electrolito sólido, la densidad energética y la capacidad volumétrica, ha sido el mayor reto al que se han tenido que enfrentar.

Cada estudiante tiene un rol particular en el proyecto. Ramos Rivera es el capitán del equipo y está a cargo de caracterizaciones de conductividad: Microscopía de Fuerza Atómica y Small Angle X Ray Scatering. Zuluaga Gómez y Rojas Michea trabajan en la síntesis y montaje del material que hará de electrolito sólido a partir del sargazo y pruebas con los ánodos. También realizan la caracterización de los materiales y análisis de los resultados obtenidos. Malca Reyes se encarga de la recolecta y extracción del polímero del sargazo. Finalmente, Morera Barreto apoya al equipo en las tareas de análisis de mercado y temas relacionados a Derecho, como propiedad intelectual, contratos y licenciamiento.

Los equipos finalistas de esta competencia fueron seleccionados el pasado mes de mayo de 2022, a base de su sinopsis de investigación, en la cual describieron el plan de investigación para su proyecto. Cada equipo seleccionado recibió $5,000 en fondos para apoyar sus proyectos de investigación. Durante el transcurso de la competencia, llevaron a cabo la investigación y proporcionaron actualizaciones, presentaron la sinopsis de su investigación a los organizadores de AlgaePrize y completaron un curso en línea de introducción al tema de las algas para energía.

El próximo paso del equipo es presentar los resultados obtenidos desde junio de 2022 hasta el momento en el Laboratorio Nacional de Energía Renovable en Colorado entre el 14 al 16 de abril de 2023, en donde se elegirán a los ganadores de la competencia.

Para más información sobre la trayectoria de ‘FitoEnergy’ puede seguir al equipo en las redes sociales: Facebook, Instagram y Twitter.