La gravedad de la sequía, que provocó que el gobierno federal declarara ayer, miércoles, como zonas primarias de desastre natural cuatro municipios de Puerto Rico, ha posibilitado que los operadores agrícolas en esas áreas sean elegibles para préstamos de emergencia y otras ayudas.

Los pueblos de Caguas, Gurabo, Juncos y San Lorenzo recibieron la designación por parte del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés), debido a los daños y pérdidas ocasionados ante la falta de precipitación en la región, la cual supera las 20 pulgadas de lluvia.

Para estos cuatro municipios, el Monitor de Sequía de los Estados Unidos decretó una sequía extrema el pasado 9 de julio.

El secretario de Agricultura de Estados Unidos, Tom Vilsack, informó en un comunicado de prensa que todas las ciudades nombradas fueron designadas en zonas de desastre natural a partir del 15 de julio de 2015, haciendo a todos los operadores agrícolas en esas áreas elegibles para los préstamos de emergencia (EM) a bajo interés de la Farm Service Agency (FSA), siempre que se cumpla con los requisitos de elegibilidad. 

La USDA informó que los agricultores de municipios aledaños a los cuatro antes mencionados, también son elegibles a las ayudas, debido a que se entiende que también se han visto afectados.

Estos otros municipios son Aguas Buenas, Cidra, San Juan, Canovanas, Las Piedras, Trujillo Alto, Carolina, Patillas, Yabucoa y Cayey.

En una primera instancia, el comisionado residente en Washington, Pedro Pierluisi, había informado que estos diez municipios también habían sido declarados zona de desastre. 

La falta de lluvia ha provocado una situación de sequía, especialmente en la mitad este de la Isla. En particular, las autoridades decretaron una “sequía extrema” para los cuatro municipios declarados en zona de desastre que tienen cuerpos de agua tributarios a Carraízo. Este embalse, que ha visto una caída de 18 metros de sus abastos, sirve a cerca de 160,000 residentes que están en racionamiento desde mayo pasado.

Este jueves, el Monitor de Sequía de los Estados Unidos alteró levemente el mapa de sequía emitido la semana pasada, para incluir a Santa Isabel en la zona bajo sequía severa. 

El leve cambio no altera que solo cinco municipios queden fuera de la zona afectada por la deficiencia de precipitación que se ha registrado en la Isla desde hace tres años. Estos son Culebra, Villalba, Adjuntas, Maricao y Las Marías. 

Específicamente, el Monitor de Sequía informó que solo el 23 por ciento de la zona terrestre de Puerto Rico no está bajo condiciones de sequía. El resto de la Isla, poblado por 2,364,147 personas de 73 municipios, está afectado por las sequías. 

En este nuevo panorama de sequía, la Isla queda dividida en dos lados, los cuales se registran en una línea imaginaria entre los pueblos de Vega Baja, Morovis, Orocovis, Coamo y Juana Díaz.

La mitad este es la más afectada, la cual tiene zonas en sequía extrema, severa y moderada. El área costera de la mitad oeste, entretanto, fue catalogada la semana pasada en un patrón “anormalmente seco”. 

Por otro lado, la USDA informó que, además de los préstamos, se ha hecho disponible programas adicionales para ayudar a los agricultores y ganaderos. Entre las opciones están el Programa de Conservación Durante Situaciones de Emergencia (“Emergency Conservation Program”), el Programa de Forraje para Ganado y Animales de Granja en Caso de Desastre (“Livestock Forage Disaster Program”), el Programa de Indemnización para Ganado y Animales de Granja (“Livestock Indemnity Program”), el Programa de Ayuda por Emergencia para Ganado, Abejas de Miel y Pescado Criado en Granja (“Emergency Assistance for Livestock, Honeybees, and Farm-Raised Fish”), y el Programa de Asistencia para Árboles (“Tree Assistance Program”). 

“Acompañamos en sus sentimientos a todos los operadores agrícolas de Puerto Rico afectados por los desastres naturales recientes”, indicó Vilsack en declaraciones escritas.

“El presidente (Barack) Obama y yo estamos comprometidos para que la agricultura siga brillando como un punto positivo en la economía de nuestra nación, ayudando a preservar los éxitos de los agricultores y ganaderos de Estados Unidos y del Estado Libre Asociado de Puerto Rico durante estos momentos difíciles. También queremos comunicarle a los productores y a las comunidades de Puerto Rico que el USDA está a su lado cuando el mal tiempo y los desastres naturales amenazan su medio de vida”, agregó.

Los agricultores que estén interesados en estas ayudas, pueden comunicarse con un centro de servicio local de USDA para más información sobre los requisitos de elegibilidad, el proceso y tramites de solicitud para éstos y otros programas. La información adicional es también accesible en el sitio web de la FSA. 

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