En las brumosas montañas de Puerto Rico, estudiantes de primaria están estudiando un idioma casi extinto, tocando tambores y cultivando cosechas como yuca y boniato, mientras aprenden sobre los indígenas que vivían en la isla antes de la llegada de Cristóbal Colón.

Los niños en cuatro pueblos en el extremo sureste de la isla participan en un juego ceremonial conocido como batey por los taínos, que fueron virtualmente arrasados durante la etapa colonial. Niños y niñas aprenden palabras del idioma arawak, que en parte fue reconstruido con ayuda de lingüistas y aún existe en diversas formas entre otros grupos indígenas en el hemisferio.

Ahora, un grupo de académicos y educadores esperan expandir el programa de educación sobre los taínos a otras escuelas en la isla en un esfuerzo para enseñar a los niños esta parte poco conocida de su historia.

"Si no conoces tus raíces no te conoces a ti mismo", dijo la antropóloga Carlalynne Yarey Meléndez, directora de la organización de cultura latina que está a cargo del programa. "Existen tantas comunidades y escuelas que quieren el programa que no podemos satisfacer la demanda".

El interés de los puertorriqueños en el pasado indígena de la isla ha crecido en años recientes, con 42.000 de los 3,7 millones de habitantes identificándose al menos como parcialmente taínos en el censo del 2010.

Pero pese a que eso es apenas poco más de 1%, la legislatura en Puerto Rico está considerando una propuesta para declarar a la organización que dirige Meléndez, Naguake, como la primera comunidad basada en indígenas en la isla. La designación permitiría a Naguake recibir fondos bajo un programa que ayuda a grupos nativos y expandir el programa a otros pueblos.

"Como uno de nuestros ancianos dijo una vez: 'Cuando nos dejan fuera de los libros, nosotros nos escribimos en ellos de nuevo''', dijo Tai Pelli, funcionario de la United Confederation of Taino People, con sede en Nueva York.

Meléndez ha cabildeado ante la legislatura para aprobar la medida. Ha estado trabajando con investigadores estadounidenses en varios estudios recientes de ADN patrocinados por la National Geographic Society para explorar el linaje de habitantes de ciertas regiones de Puerto Rico.

Antes d ela llegada de los europeos al Nuevo Mundo, los taínos vivían además en Cuba, la Española, Jamaica y otras partes del Caribe y hablaban arawak. Los taínos son un subgrupo de los arawak.

Historiadores y antropólogos consideran que hasta 60.000 taínos vivían en Puerto Rico cuando llegó Colón en 1493, pero fueron muy pronto diezmados por enfermedades infecciosas como viruela, traídas por los colonizadores.