Aunque el mes de enero se quedó por debajo de las expectativas a consecuencia del azote de la variante Ómicron del COVID-19, la industria de turismo proyecta que continuará la recuperación del sector hacia otro año tan bueno o mejor que el año récord 2021, con nuevos proyectos como el recibimiento por primera vez de un crucero en Cabo Rojo, nuevas conexiones aéreas con ciudades de los Estados Unidos y otros países, y la celebración de un sinnúmero de convenciones.

Según dejaron saber líderes de la Organización de Mercadeo de Destino (DMO, en inglés) Discover Puerto Rico, la Compañía de Turismo y otras entidades relacionadas a ese sector, a pesar de esa situación, comoquiera enero no fue del todo malo y, de hecho, fue mejor que enero de 2021, que terminó siendo un año de cifras récord. Además, luego de esas primeras semanas de dificultades, ya se nota un alza en los diversos indicadores como reservaciones de hotel y vuelos, entre otros.

Aunque se respira gran optimismo entre los líderes de la industria, sí dejaron saber su preocupación por que, en medio de manifestaciones de reclamos legítimos, ciertas acciones específicas de determinados grupos se puedan percibir como amenazas contra visitantes y, a través del poder de las redes sociales, terminen dejando un impacto negativo para Puerto Rico.

De acuerdo con José “Peco” Suárez, presidente de la Junta de Directores de Discover Puerto Rico, luego de la temporada “espectacular” del 2021, “estábamos entusiasmadísimos”, pero con Ómicron y las restricciones que tuvo que imponer el gobierno “se desaceleró” el avance. Sin embargo, aseguró que “estamos optimistas que el año 2022 va a terminar siendo un año sólido. Ya estamos viendo síntomas de recuperación, ya estamos viendo la demanda fortalecerse. Así que estamos optimistas que vamos a cerrar con un buen año, aunque hayamos comenzado un poquito más lento de lo nadie anticipaba”.

El principal oficial de estrategias de Discover Puerto Rico, Edward Zayas, repasó que el 2021 “fue un año récord para la industria turística”, con récord de ingresos por alojamientos que “por primera vez superó los $1,000 millones”. Específicamente, los ingresos por alojamiento sumaron $1,303 millones, una cifra 37% mayor que el récord previo de 2019.

Esos ingresos, abundó Zayas, redundaron en beneficios para todos los componentes del turismo, incluyendo a hoteles, alquileres a corto plazo, paradores, atracciones, restaurantes, y todo el resto del sector, al punto que en Puerto Rico “superamos a nuestros compañeros y amigos del Caribe. El viajero mostró una mayor atracción por viajar a Puerto Rico”, con un ingreso hotelero por cuarto disponible que superó en 51% a los competidores caribeños, en lugar de comportarse de manera más o menos similar como es la tendencia regular.

“Así que algo bueno estamos haciendo todos los componentes, en este esfuerzo conjunto de Discover Puerto Rico, la Compañía de Turismo, el Centro de Convenciones y los hoteles de aquí que se esmeran y se esfuerzan por atraer y que se tenga una buena experiencia”, afirmó Zayas.

El directivo agregó que la llegada de pasajeros para enero se comportó de manera similar al promedio de los últimos años, con el arribo de 370,083 pasajeros, un 40% más que en comparación con el 2021. “Y las expectativas es que esto vaya creciendo poco a poco, que las personas que habían pospuesto sus viajes comiencen de nuevo a separar sus pasajes, a volar. Y ahora, como han bajado los números de contagio (con COVID), y una vez eso baja, la reacción se va a ir viendo en los próximos meses”, comentó.

Agregó que las cifras de finales de enero muestran un repunte importante, que respaldan el optimismo que se tiene mirando a los próximos meses. En particular, el sector de alquiler a corto plazo experimentó “un incremento brutal de 329%”.

De igual forma, hay buenas noticias en cuanto a la capacidad de asientos en vuelos domésticos, con un aumento de 10% en comparación con 2021, con rutas que conectan a San Juan con Nueva York, Orlando, Washington D.C., Hartford, Atlantic City, Austin, Jacksonville, Nashville y San Luis.

También se registra “un alza significativa” en vuelos internacionales, si bien ese sector representa apenas el 10% del movimiento de pasajeros. Se espera un aumento de 91% de pasajeros internacionales en comparación con 2021, mayormente procedentes de los mercados de Colombia, Panamá y España. Zayas recordó que Discover Puerto Rico invertirá este año parte de los fondos ARPA que le asignaron para “atacar mercados como Londres, España, Colombia y Canadá”, entre otros.

Carlos Mercado, director de la Compañía de Turismo, agregó que, en los últimos meses, además, “ha habido un impacto positivo en lo que son los aeropuertos regionales, específicamente Aguadilla y Ponce”. Este último, “pasó sus vuelos que eran prácticamente de madrugada a diurnos” y para marzo se le añade la línea aérea Spirit.

Mercado destacó también “el retorno de la actividad crucerista a la bahía de San Juan”, donde este martes pasado estaban anclados cinco cruceros, que suponen un impacto de más $1,5 millones.

Como novedad en este sector de los cruceros, anunció que para el 14 de marzo próximo, por primera vez, recibirán un crucero en Cabo Rojo, en Boquerón. Es el mismo crucero ya ha estado visitando Vieques, y en esa ocasión saldrá de San Juan para visitar Culebrita, Boquerón y Vieques, como parte de una estrategia para “descentralizar y buscar la forma que más municipios, áreas y regiones puedan disfrutar de la visita de estos pasajeros y cruceristas”.

“Estamos viendo como la promoción en el exterior está dando muchos resultados. Estamos viendo como el gobierno también ha hecho una serie de anuncios sobre fondos que va a estar destinando para iniciativas puntuales del turismo, como aumento en promoción en el exterior; mejoras a infraestructuras de parques nacionales, balnearios, bosques estatales; inversión en lo que es acceso vial para todas estas atracciones; aumento de capacidad para manejar destinos; programas de capacitación, programas de calidad turística”, comentó.

Destacó además una inversión “nunca antes vista en todos los aspectos culturales de nuestro país”.

Por su parte, Mariela Vallines, directora ejecutiva de la Autoridad del Distrito del Centro de Convenciones, sostuvo que “los calendarios lucen alentadores y ya espero pronto tener el problema de no tener fechas para todo el mundo”. Agregó que Puerto Rico ha lucido muy bien celebrando de manera segura grandes eventos, como el de la despedida de año, que han generado interés para la celebración de otros eventos.

Vallines comentó que, entre otros eventos y convenciones, hay algunas de gran relevancia relacionadas con la industria de software, la industria de cruceros, innovación digital, la Asociación Americana de Geofísica, la Asociación Americana de Ornitología, LULAC (Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos), el National Minority Council, entre otros.

A preguntas de la prensa sobre un posible efecto en el turismo por las manifestaciones que vienen ocurriendo en la Isla por parte diversos sectores en reclamo de mejoras económicas, y a las que se han unido recientemente los meseros y meseras, muchos de los cuales podrían estar más cerca del turismo, los directivos comentaron que no espera un impacto significativo, pero sí dejaron saber su preocupación por manifestaciones dirigidas específicamente a turistas y visitantes extranjeros.

“No creo que estas protestas nos afecten grandemente. Obviamente todo el mundo tiene derecho a reclamar sus derechos y expresarse. Lo que sí nos preocupan es comentarios xenofóbicos, comentarios discriminatorios que están haciendo ciertos segmentos en contra de nuestros turistas. Eso sí es algo que preocupa”, afirmó Suárez. “Sabemos el poder de las redes sociales hoy en día, y aunque son un grupito bien pequeño que lleva mucho tiempo haciendo este tipo de comentarios xenofóbicos y discriminatorios, con el poder de las redes sociales es algo que nos preocupa que pueda tener un efecto a largo plazo que los turistas no se sientan seguros viniendo a la Isla”.

“Pero las expresiones de los demás grupos, sea por justicia salarial, retiros, etcétera, pues tienen todo el derecho de expresar su opinión, y no creo que tenga un gran impacto negativo. Al contrario, eso pasa en todos los países del mundo y mientras sea siguiendo ley y orden no hay ningún problema con eso”, agregó. “Pero sí, nos preocupan esos comentarios xenofóbicos que un grupito bien pequeño está haciendo en contra de nuestros residentes que son extranjeros y de los turistas que están visitando nuestra isla”.

Por último, los directivos de turismo admitieron que, aunque comienza a normalizarse y están llegando más personas para cubrir las plazas vacantes a lo largo de los diferentes negocios, todavía enfrentan retos para llenar esas plazas y en algunas plazas, como las de restaurantes y amas de llaves, todavía “hay una necesidad grande de llenar posiciones”.