Aunque en los últimos meses se ha reflejado un aumento en la producción de leche, el panorama no luce nada alentador para los ganaderos locales que enfrentan a diario “la competencia desleal con las importaciones”, entre otros contratiempos.

Manuel Martínez, presidente del Sector de Leche de la Asociación de Agricultores de Puerto Rico, dijo que “en estos momentos estamos un 3% por encima de la producción (de leche cruda) comparándola con el año 2016-2017”. 

Sin embargo, “la leche fresca ha reflejado un 17% de merma en ventas, y aunque las ventas de UHT (Ultra-heat treatment) aumentaron, no compensan esas pérdidas”.

El consumo promedio anual de leche fresca en la Isla está en 165 millones de cuartillos, y en unos 65 millones, el de leche UHT. De estos últimos, 47 millones se elaboran en Indulac. 

En la Isla hay alrededor de 180 vaquerías y la mayoría de los ganaderos están agrupados bajo la Cooperativa de Productores de Leche (Coopple), establecida hace varios años y que administra la elaboradora Indulac. 

Pero son muchos los factores que inciden en la baja del consumo de leche.

Tras el paso del huracán María, la falta de electricidad provocó una crisis en el sector y se estima que unas 15 vaquerías cerraron. A eso se suma la baja de matrícula en las escuelas y el éxodo de muchas familias.

Otro factor es la escasez de empleados en las vaquerías. 

Sin embargo, tras el huracán esta industria recibió fondos federales, incluyendo $7 millones para la compra de alimentos, lo que provocó “una mejoría en la producción”. 

Se reinventan 

 Martínez indicó que el sector de la leche y Coopple trabajan para “modernizar y aumentar la elaboración de otros productos que utilicen la leche como materia prima”, y continuar con el desarrollo agrícola.

Esto ha llevado a que Indulac, integrada por ganaderos locales, diversifique sus productos. Así, este mes están relanzando su mantequilla al detal y la leche evaporada. 

También están exportando a Florida, Estados Unidos; a República Dominicana y otras islas del Caribe.

Sin embargo, tanto Martínez como Juan Carlos Rivera, presidente de Coopple, coinciden en que el reto mayor siguen siendo las importaciones.

Además de Indulac, están las procesadoras de leche Tres Monjitas y Suiza Dairy.

“Ahora más que nunca es cuando tenemos que ser más agresivos en el mensaje de apoyar lo que se produce localmente, porque si seguimos en esta tendencia de traer productos que elaboramos aquí, pero por alguna razón estas empresas deciden seguir importándolos, eventualmente van a seguir desapareciendo vaquerías”, sentenció Rivera.

El llamado al Gobierno es que reconozca “la importancia de usar productos de aquí y no tener que importarlos”.

 También, que sea “un poco más agresivo y exigente a la hora de otorgar incentivos” a empresas.