La matrícula en las escuelas públicas y privadas de Puerto Rico ha disminuido un 44% desde 2006, lo que ha provocado el cierre de 265 instituciones y planteado inquietudes de un mayor ausentismo escolar, informaron investigadores el martes.

Un número desproporcionado de escuelas han cerrado sus instalaciones en las zonas rurales del territorio sumido en una crisis económica, dijeron los investigadores del Centro de Estudios Puertorriqueños en el Hunter College de Nueva York.

El 65% de las escuelas en zonas rurales han cerrado comparado con 35% en las zonas urbanas, dice el estudio.

El director del centro, Edwin Meléndez, señaló que los cambios han provocado recortes en el servicio de transporte escolar y reducido el acceso a la educación primaria.

Meléndez dijo que los estudiantes tienen que viajar largas distancias y a veces viven con madres solteras o con abuelos en lugares donde no hay transporte disponible. Vaticinó que habrá grandes índices de deserción escolar.

Parte de la crisis se debe a una recesión que lleva ya 12 años y que ha desatado un éxodo de puertorriqueños de la isla al Estados Unidos continental, buscando empleos y una vida más accesible.

El éxodo se profundizó tras el impacto del huracán María en septiembre del 2017, y en total se estima que la isla ha perdido el 4% de su población.

Meléndez dijo que la educación muchas veces sirve de ancla familiar y a veces es el principal factor en el debate sobre si abandonar la isla o no.

Según el funcionario, la mayoría de las clausuras son de escuelas primarias y secundarias, destacando que el número de niños menores de 5 años ha disminuido 42% desde el 2006. Pero expresó preocupación por los chicos que se quedan en Puerto Rico y que ahora tendrán dificultades para encontrar escuela.

Otro estudio realizado por la organización sin fines de lucro Fundación Lumina halló que las inscripciones para la universidad en Puerto Rico disminuyeron un 7% en los últimos tres años, pero el nivel de finalización de los estudios es más alto en la isla que en Estados Unidos.

Courtney Brown, vicepresidenta de impacto estratégico de Lumina, dijo que el gobierno de Puerto Rico también debe estar pensando en la población adulta y cómo puede contribuir con la economía.

Los adultos tienen destrezas y cualidades y el tema de la falta de capital humano es urgente, expresó la funcionaria.

Los estudios fueron divulgados un mes después de que la secretaria de educación puertorriqueña Julia Keleher renunció en medio de críticas por los cierres de escuelas y otros problemas. El secretario interino ha prometido crear escuelas privadas y entregar cupones como parte de un plan para reestructurar el sistema educativo de la isla.