Un hombre fue sentenciado hoy a un año y dos meses de prisión, tres años de libertad supervisada y una multa de $10,000 por la destrucción y relleno de humedales en la Reserva Nacional de Investigación Estuarina de Bahía de Jobos, en Salinas.

Según documentos judiciales, entre enero de 2020 y diciembre de 2023, Awildo Jiménez-Mercado, de 41 años, eliminó manglares de humedales dentro y alrededor de la reserva natural en violación de la Ley de Agua Limpia.

“A pesar de carecer de permiso, llenó el área con material de cantera y construyó estructuras de concreto encima. Luego, Jiménez-Mercado construyó casas de alquiler para hostelería y una piscina enterrada en el terreno, así como un muelle que se extiende hasta el Mar Caribe. Luego llamó a la propiedad ‘Paraíso Escondido’ y alquiló las unidades en línea como propiedades de vacaciones a corto plazo por hasta $495 por noche”, indicó la fiscalía federal en declaraciones escritas.

Jiménez-Mercado fue acusado formalmente el 6 de diciembre de 2023 y se declaró culpable el 3 de mayo.

“Los humedales de manglares, como los destruidos por Jiménez-Mercado, son fundamentales para la infraestructura, las economías y los ecosistemas locales porque pueden limitar los daños causados por inundaciones y tormentas, reducir la contaminación y proporcionar hábitat para numerosas especies marinas y en peligro de extinción”, añade la fiscalía federal.

La zona fue designada reserva en 1981 para proteger los humedales y estudiar los impactos biológicos y sociales del hábitat estuarino, así como para brindar oportunidades recreativas y educativas a las comunidades locales. La reserva es el hogar del pelícano pardo, el halcón peregrino, la tortuga carey y el manatí de las Indias Occidentales, en peligro de extinción.

El Congreso promulgó la Ley de Agua Limpia en 1972 para proteger y mantener la integridad de las aguas de los Estados Unidos. Prohíbe la descarga de cualquier contaminante y material de relleno en aguas de los Estados Unidos, excepto cuando se obtiene un permiso de los Estados Unidos.

Este caso es parte de una investigación en curso sobre la destrucción de humedales en Puerto Rico.

Las personas previamente acusadas incluyen a Luis Enrique Rodríguez-Sánchez, sentenciado en junio; Pedro Luis Bones-Torres, cuya sentencia está prevista para el 7 de noviembre; y Rafael Carballo-Díaz y Nathaniel Hernández-Claudio, quienes serán sentenciados el 13 de septiembre.

El Fiscal General Adjunto Todd Kim de la División de Medio Ambiente y Recursos Naturales del Departamento de Justicia y el Fiscal Federal W. Stephen Muldrow para el Distrito de Puerto Rico hicieron el anuncio.

La División de Investigación Criminal de la Agencia de Protección Ambiental y el FBI investigaron el caso, con el apoyo del Grupo de Trabajo sobre Crímenes Ambientales de Puerto Rico y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos.

El abogado litigante principal Patrick M. Duggan de la Sección de Delitos Ambientales de la División de Medio Ambiente y Recursos Naturales y el fiscal federal adjunto Seth A. Erbe para el Distrito de Puerto Rico están procesando el caso.