Ni las becas universitarias se salvan de la ola criminal.

Nueve personas fueron arrestadas en la madrugada de hoy por agentes de la Oficina del Inspector General federal por cargos relacionados a un fraude para apropiarse de dinero de asistencia económica para estudios académicos de la Federal Student Aid (FAFSA), mejor conocida como la Beca Pell.

Según las autoridades federales, Charles Santana encabezó un esquema que duró entre marzo de 2010 y marzo de 2012 para defraudar al Departamento de Educación Federal por $351,333.

La Fiscalía federal señaló que Santana y la segunda acusada en el caso, Jessica Rodríguez Velázquez, reclutaron a siete personas para hacerse pasar por estudiantes universitarios con el único propósito de apropiarse del dinero asignado por el gobierno federal para pagar por los estudios.

"El estudiante iba a la universidad, se inscribía, pero después no iba más", indicó el fiscal federal José Ruiz Santiago. "Entonces, recibía una comisión, una fracción de la Beca Pell que le reembolsaba Santana", detalló.

De acuerdo con el pliego acusatorio, Eliezer Santana Cruz, Nydia Cruz Rodríguez, Alexis Cocrkan Cruz, José Lanause Cruz, Yamille Santana Cruz, Matilde Santana Cruz e Irma Montañez Aponte se matricularon en cursos por Internet en el mencionado recinto universitario. Sin embargo, era Santana quien llenaba la información de solicitud de ayudas económicas federales y hasta hacía las tareas de las clases para que pareciera que estaban participando de los cursos por Internet.

El fiscal federal a cargo del caso, Justin Martin, explicó que luego Santana le enviaba a la universidad las cuentas bancarias a nombre de los estudiantes fraudulentos.

"La universidad cobraba el costo de matrícula y lo que sobraba lo enviaba a esas cuentas de banco. Entonces, tomaba el dinero para él y le daba su parte a los otros supuestos estudiantes", dijo Martin.

"La universidad cooperó con la investigación y de ninguna manera participó en el fraude", agregó Martin, quien señaló que la única relación de Santana con la Universidad Interamericana era que estaba matriculado como estudiante.

Las penas máximas son 20 años de prisión por cometer fraude usando medios electrónicos, y cinco años por fraude a los programas de ayudas económicas federales para estudios académicos.

Además, Santana enfrenta cargos por robo de identidad agravado por usar la información personal de las otras personas para cometer fraude.

La agente especial a cargo de la oficina regional del sur del Departamento de Educación Federal, Yessyka Santana, indicó que esquemas como este "son empresas criminales" que operan por todo Estados Unidos "explotando los programas de educación a distancia en las universidades para obtener dinero de ayuda federal".

"Lo ven como una oportunidad para conseguir dinero rápido con poco esfuerzo. Nosotros lo vemos como lo que fue, un crimen", añadió la funcionaria federal en declaraciones escritas.

Por su parte, la Universidad Interamericana reaccionó a través de un comunicado de prensa, resaltando su participación en la investigación. El presidente interino, Norberto Domínguez, lamentó que "haya personas que utilicen su inteligencia y talentos para defraudar y aún es más triste ver cómo los fondos que han sido destinados para forjarse un mejor futuro a través de la educación sean utilizados para otros fines".

"Para nosotros es condenable esta acción y continuaremos colaborando con las autoridades correspondientes para detectar personas que utilizan las ayudas federales no para estudiar, sino para su lucro personal", afirmó Domínguez.

Detalles del esquema:

- Acusado principal: Charles Santana.

- Segunda acusada: Jessica Rodríguez-Velázquez.

- Ambos reclutaron 7 personas para hacerse pasar por estudiantes.

- Los imputados fueron matriculados en cursos online de la Interamericana en Guayama.

- Santana hacía las solicitudes de beca a nombre de los supuestos estudiantes.

- Los supuestos estudiantes nunca participaron de las clases.

- Santana les hacía las tareas.

- Santana controlaba las cuentas de banco que daba a la Interamericana.

- El sobrante de la matrícula era depositado en esas cuentas.

- Santana les daba su parte a los supuestos de los estudiantes.

- El esquema se realizó entre marzo de 2010 a marzo de 2012.

- El fraude al Departamento de Educación Federal fue por $351,333.