WASHINGTON. Dos ciudadanos dominicanos fueron condenados por contrabando de anguilas americanas juveniles desde Puerto Rico.

El 14 de noviembre, la juez Aida M. Delgado Colón, condenó a Simón De la Cruz Paredes, de 56 años, a 24 meses de prisión seguidos de dos años de libertad supervisada. Hoy, la juez Delgado-Colon sentenció a Saúl Enrique José De la Cruz, de 39 años, a 24 meses de prisión seguidos de dos años de libertad supervisada.

Según los documentos judiciales, Paredes y De la Cruz pasaron meses capturando anguilas americanas juveniles (Anguilla rostrata), también conocidas como angula, en los ríos de los alrededores de Levittown, Puerto Rico. Una vez capturadas las anguilas, los acusados las mantuvieron vivas con un sistema de oxigenación mientras se construía una embarcación para viajar de regreso a la República Dominicana. El 21 de febrero, ambos acusados salieron de Puerto Rico con destino a la República Dominicana en una embarcación que contenía 30 kilogramos de angulas, una pistola y 850 cartuchos de munición. Paredes y De La Cruz declararon que pretendían vender las anguilas en la República Dominicana, tras lo cual el pescado sería enviado a Asia.

La Guardia Costera de Estados Unidos (USCG) interceptó a Paredes y De la Cruz a unas 40 millas de la costa de Puerto Rico. Los hombres se negaron a detener su barco y la USCG se vio obligada a neutralizar los motores de la embarcación, tras lo cual los acusados fueron detenidos y procesados.

Paredes y De la Cruz se declararon previamente culpables de contrabando de anguilas y de tráfico ilegal de fauna y flora silvestres, en violación de la Ley Lacey. De la Cruz también se declaró culpable de no virar cuando los guardacostas le ordenaron que se detuviera. Según los documentos judiciales, las anguilas juveniles valían al menos 132,000 dólares y podrían llegar a valer más de un millón de dólares una vez adultas.

“Las anguilas son una fuente de alimento muy codiciada, incluso para el sushi”, declaró el Fiscal General Adjunto Todd Kim, de la División de Medio Ambiente y Recursos Naturales del Departamento de Justicia. “Las anguilas juveniles o angulas son fundamentales para esta producción de alimentos. Por desgracia, a menudo se capturan ilegalmente, lo que ya ha diezmado su número en Japón y Europa, y que también está teniendo un profundo efecto en la población de anguilas estadounidenses. Por eso perseguiremos enérgicamente a las personas o entidades que sean sorprendidas capturando angulas ilegalmente”.

“El tráfico ilegal de vida silvestre amenaza la supervivencia de muchas especies en peligro de extinción”, dijo el Fiscal Federal W. Stephen Muldrow para el Distrito de Puerto Rico. “La Oficina del Fiscal de los Estados Unidos ha convertido en una prioridad la protección de nuestros recursos naturales. Las leyes de protección ambiental protegen a los animales, recursos y hábitats dentro de Puerto Rico”.

“Las anguilas juveniles americanas pueden ser comercializadas legalmente, pero también son objeto de caza furtiva y tráfico internacional”, dijo el director adjunto de la Oficina de Aplicación de la Ley del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, Edward Grace. “Está claro que estos acusados no se detendrían ante casi nada en la persecución de sus actividades ilegales, que perjudican a los recursos naturales y a las economías. La condena de estos individuos pone de relieve la eficacia y persistencia de los investigadores, que trabajan incansablemente para hacer justicia”.

La anguila americana es una especie de pez originaria del este de Estados Unidos y el Caribe. La anguila americana es una especie “catádroma”, lo que significa que se reproduce en sistemas de agua salada y madura en sistemas de agua dulce (fluviales). Los huevos de anguila americana eclosionan en el Mar de los Sargazos del Océano Atlántico, tras lo cual las corrientes oceánicas transportan a los juveniles a lo largo de la costa oriental de Estados Unidos. Las fluctuaciones de las mareas arrastran a las anguilas a los sistemas fluviales de agua dulce, incluidos los ríos de Puerto Rico, tras lo cual migran río arriba. Una vez que la angula madura, regresa al Mar de los Sargazos para desovar.

Dado que las anguilas americanas no se han criado con éxito en cautividad, el mercado comercial se concentra en la fase juvenil de la angula. Una vez capturadas, las angulas suelen venderse a instalaciones de acuicultura en Asia, donde se crían hasta convertirse en adultas y se venden como alimento, por ejemplo para sushi como unagi. La presión pesquera sobre los juveniles de anguila ha contribuido a que las cifras de población alcancen niveles mínimos históricos.

La NOAA y las Oficinas de Cumplimiento de la Ley del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE.UU. están dirigiendo la investigación como parte del Grupo Especial de Delitos Medioambientales de Puerto Rico y las Islas Vírgenes de los EE.UU., junto con la USCG y el Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras. La Policía de Puerto Rico, las Fuerzas Conjuntas de Acción Rápida (FURA) y el Departamento de Recursos Naturales y Medioambientales de Puerto Rico también prestaron una valiosa ayuda.