Un ferry que transportaba a casi 500 personas se incendió cerca de la isla griega de Corfú a primera hora del domingo, atrapando a los viajeros en las cubiertas superiores del barco mientras los vientos huracanados y la mala mar obstaculizan la evacuación.

Barcos y helicópteros de rescate griegos e italianos luchaban para alcanzar el ferry incendiado, mientras buques mercantes cercanos formaban una barrera contra las fuertes ráfagas de viento.

El incendio se originó en el garaje del ferry de bandera italiana Norman Atlantic, que viajaba del puerto griego de Patras a Ancona, en Italia, con 423 pasajeros y 55 tripulantes a bordo. No se reportaron heridos entre el pasaje y el barco no está en peligro inminente de hundimiento, dijeron las autoridades.

Los pasajeros, atrapados en la cubierta superior del ferry por más de seis horas, dijeron a medios griegos que los barcos salvavidas de las embarcaciones que les rodeaban no podían rescatarlos por las malas condiciones del mar.

"El incendio sigue ardiendo", dijo Sofoklis Styliaras, un pasajero griego a la cadena de televisión privada Mega. "En el piso inferior, donde están los botes salvavidas, los zapatos empezaban a derretírsenos por el calor (...) No hay otro sitio al que ir. Es imposible caminar por la cubierta inferior por el calor".

El portavoz de la Marina Mercante griega, Nikos Lagadianos, dijo que un bote salvavidas con unos 150 pasajeros había descendido al agua, pero que hasta el momento solo 42 habían pasado a un transbordador cercano por las difíciles condiciones climáticas. Añadió que de los ocupantes del barco, 234 pasajeros y 34 tripulantes eran griegos, y los demás tenían diversas nacionalidades no especificadas.

El primer ministro griego, Antonis Samaras, estaba en contacto con su homólogo italiano, Matteo Renzi, para coordinar la operación "al más alto nivel", dijeron funcionarios del gobierno griego, que apuntaron que las labores de rescate estaban ahora lideradas por Italia.

El ministro griego de Marina Mercante, Miltiadis Varvitsiotis, dijo que la guardia costera estaba en permanente contacto con las autoridades italianas y las fuerzas armadas griegas.

" Estamos comprometidos con el rescate de todos lo que están en el barco y estamos intentando asegurar que nadie queda desatendido", declaró.

Las autoridades griegas dijeron que habían enviado cinco helicópteros y un avión militar de transporte a la zona para asistir en la operación. El barco informó que estaba a 42 millas náuticas (78 kilómetros, 48 millas) al noroeste de Corfú.

El vocero de la guardia costera italiana, Marco Di Milla, dijo que las labores de rescate probablemente durarán horas. Añadió que dependerá de los griegos, que lideran la operación, decidir dónde se toma a los pasajeros y tripulación rescatados.

Ocho barcos mercantes están cerca del Norman Atlantic como parte de la operación de rescate, y están siendo empleados como barrera frente a los fuertes vientos de hasta 88 kilómetros por hora (45 millas por hora).

Lagadianos dijo que dos remolcadores de la guardia costera griega y dos barcos de bomberos se dirigían hacia el transbordador. Una fragata con bandera griega fue enviada también a la zona, además de barcos de la armada italiana que están mucho más cerca.

Sobrevolando el lugar del accidente había un avión de transporte militar C-130, cinco helicópteros y otro helicóptero Super Puma, explicó el portavoz. Más tarde, las autoridades dijeron que los fuertes vientos habían obligado a volver a tierra a los helicópteros.