BEIRUT. El ejército israelí lanzó pequeñas incursiones terrestres contra Hezbolá y acordonó comunidades a lo largo de su frontera norte el lunes, mientras la artillería israelí bombardeaba el sur del Líbano y crecían las señales de que pronto podrían enviarse más fuerzas a través de la frontera para luchar contra los militantes respaldados por Irán.

El portavoz del Departamento de Estado, Matthew Miller, dijo que Israel informó a EE.UU. sobre las incursiones, que, según dijo, fueron descritas como “operaciones limitadas centradas en la infraestructura de Hezbolá cerca de la frontera”.

No hubo informes de enfrentamientos directos entre las tropas israelíes y los militantes de Hezbolá, que se enfrentaron por última vez en suelo libanés durante una guerra de un mes en 2006.

Pero un diplomático occidental en El Cairo, cuyo país participa directamente en los esfuerzos de desescalada dijo que una operación terrestre israelí en Líbano es “inminente”. El funcionario, que habló bajo condición de anonimato debido a lo delicado de la situación, dijo que Israel había compartido sus planes con Estados Unidos y otros aliados occidentales, y transmitió que la operación “será limitada”.

Israel y Hezbolá han intercambiado disparos casi todos los días desde que comenzó la guerra en Gaza, desplazando a decenas de miles de personas en Israel y Líbano. Israel afirma que seguirá atacando a Hezbolá hasta que sea seguro para las familias regresar a sus hogares cerca de la frontera con Líbano. Hezbolá ha prometido seguir lanzando cohetes contra Israel hasta que se produzca un alto el fuego en Gaza.

No estaba claro si Israel había tomado una decisión definitiva sobre una operación terrestre más amplia en Líbano. La emisora de radio del ejército israelí dijo que una reunión del Gabinete terminó a última hora del lunes, y que Netanyahu seguía consultando con funcionarios de seguridad.

Hezbolá prometió el lunes seguir luchando incluso después de que su líder Hassan Nasrallah y otros altos cargos fueran eliminados recientemente por ataques israelíes.

El líder en funciones del grupo, Naim Kassem, afirmó en una declaración televisada que si Israel decide lanzar una ofensiva terrestre, Hezbolá está preparada. Afirmó que los comandantes asesinados en las últimas semanas ya han sido sustituidos.

Se espera que Hashem Safieddine, primo de Nasralá y encargado de los asuntos políticos de Hezbolá, ocupe el puesto de Kassem.

La orden israelí de restringir la entrada y salida de las comunidades septentrionales de Metula, Misgav Am y Kfar Giladi no significa necesariamente que las tropas israelíes vayan a invadir Líbano de inmediato. También se pueden declarar zonas militares cerradas si se detecta una amenaza inminente.

Pero el ejército ha reforzado fuertemente las fuerzas a lo largo de la frontera en los últimos días, y los comandantes han dicho que están preparados para entrar en el Líbano si se les ordena.

Chris Coyle, residente en el norte de Israel, dijo que el ejército había erigido puertas y puestos de control en toda la región y posicionado decenas de tanques a lo largo de la frontera en los últimos días. «Sin duda, se están preparando para entrar», afirmó.

En los cercanos Altos del Golán, un reportero de Associated Press escuchó fuego de artillería israelí y explosiones en el sur de Líbano. Las fuerzas israelíes también lanzaron bengalas hacia Líbano.

Un reportero de AP en la ciudad de Marjayoun, en el sur del Líbano, informó de sonidos de intensos bombardeos y explosiones y de ocasionales ataques aéreos procedentes de zonas más cercanas a la frontera.

En las últimas semanas, los ataques israelíes han alcanzado lo que, según el ejército, son miles de objetivos militantes en amplias zonas del Líbano. Más de 1,000 personas han muerto en Líbano en las últimas dos semanas, casi una cuarta parte de ellas mujeres y niños, según el Ministerio de Sanidad.

A primera hora del lunes, un ataque aéreo contra un edificio residencial del centro de Beirut causó la muerte de tres militantes palestinos, con lo que Israel pareció enviar el mensaje de que ninguna parte del Líbano está fuera de sus límites.

Las capacidades de Hezbolá no están claras tras una serie de golpes importantes

Hezbolá ha aumentado significativamente sus ataques con cohetes en la última semana hasta varios cientos diarios, pero la mayoría han sido interceptados o han caído en zonas abiertas. Varias personas han resultado heridas en Israel. No ha habido víctimas mortales desde la muerte de dos soldados cerca de la frontera el 19 de septiembre.

Pero las capacidades de Hezbolá siguen sin estar claras.

Algunos países europeos comenzaron a retirar a sus diplomáticos y ciudadanos del Líbano el lunes. Alemania envió un avión militar para desalojar a los familiares de los diplomáticos y a otras personas. Bulgaria envió un avión gubernamental para sacar al primer grupo de sus ciudadanos.

El ataque del lunes en Beirut mató a tres miembros del Frente Popular para la Liberación de Palestina, una pequeña facción de izquierdas que no ha participado de forma significativa en los meses de enfrentamientos entre Israel y Hezbolá. Israel no ha reivindicado el ataque, pero se da por hecho que lo llevó a cabo.

También el lunes, Hamás anunció que su principal comandante en Líbano, Fatah Sharif, había muerto junto con su familia en un ataque aéreo contra el campo de refugiados de Al-Buss, en la ciudad portuaria de Tiro, al sur del país. El ejército israelí confirmó que su objetivo era él.

Hezbolá comenzó a disparar cohetes, aviones no tripulados y misiles contra el norte de Israel después de que el ataque de Hamás del 7 de octubre desde Gaza contra Israel desencadenara la guerra en el territorio palestino.

Israel respondió a los cohetes con ataques aéreos en Líbano, y los combates no han dejado de intensificarse en el último año. El gobierno libanés afirma que los combates pueden haber provocado el desplazamiento de hasta un millón de personas, aunque la ONU calcula que se trata de unas 200,000 personas.

Estados Unidos y sus aliados han pedido un alto el fuego, con la esperanza de evitar una nueva escalada que podría atraer a Irán y desencadenar una guerra más amplia. Pero el primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, ha mostrado poco interés, mientras su país acumula logros militares contra un viejo enemigo.

Francia, que mantiene estrechos vínculos con Líbano, se ha unido a Estados Unidos en la petición de un alto el fuego. El ministro francés de Asuntos Exteriores, Jean-Noël Barrot, de visita en Beirut el lunes, instó a Israel a abstenerse de una ofensiva terrestre.

Barrot también pidió a Hezbolá que dejara de disparar contra Israel, afirmando que el grupo “tiene una gran responsabilidad en la situación actual, dada su elección de entrar en el conflicto”.