BRASILIA. Muchos indígenas yanomami, la mayor tribu nativa del Amazonas que vive en relativo aislamiento, han sido contaminados con mercurio procedente de la muy generalizada minería ilegal de oro, según un informe publicado el jueves por el principal instituto de salud de Brasil.

La investigación fue realizada en nueve poblados a lo largo del río Mucajai, una región remota donde la minería ilegal es muy común. El venenoso mercurio se usa comúnmente en la minería ilegal para procesar el oro.

Los investigadores recolectaron muestras de pelo de cerca de 300 yanomamis de todas las edades. Luego, los sujetos fueron examinados por médicos, neurólogos, psicólogos y enfermeros.

El 84% de los yanomamis examinados presentaban una contaminación igual o superior a 2 microgramos por gramo, un nivel de exposición que puede producir graves problemas de salud, según estándares de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos y la Organización Mundial de la Salud.

Aún más preocupante es el hecho de que una parte más pequeña de este grupo, 10%, superó el umbral de 6 microgramos por gramo, un nivel de contaminación que suele asociarse con enfermedades más graves.

Los equipos de investigación también analizaron los peces del área, y encontraron altos niveles en ellos. Comer pescados con altos niveles de mercurio es la vía de exposición más común.

En los estudios de exposición generalmente se realizan pruebas para detectar metilmercurio, una poderosa neurotoxina que se forma cuando las bacterias, en este caso de los ríos, metabolizan el mercurio inorgánico. La ingestión de grandes cantidades durante semanas o meses daña el sistema nervioso. La sustancia también puede pasar a través de la placenta de una mujer embarazada, exponiendo al feto a anomalías de desarrollo y parálisis cerebral, de acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.

Los efectos en la salud incluyen menor sensibilidad de las piernas, pies y manos, debilidad general, mareos y zumbidos en los oídos. En algunos casos, el daño al sistema nervioso central puede producir problemas de movilidad.

“La exposición crónica al mercurio se produce lenta y progresivamente”, dijo a The Associated Press Paulo Basta, epidemiólogo de la Fundación Oswaldo Cruz, que realizó las pruebas. “Existe un amplio espectro de acciones clínicas que van de síntomas leves a graves”.

El informe del gobierno brasileño no ha sido revisado por pares, pero sintetiza tres estudios publicados recientemente en la revista Toxics, y todos se basan en el mismo trabajo de campo. En uno de los estudios se observa que el hecho de determinar los niveles de exposición al mercurio a largo plazo que son un riesgo importante para la salud sigue siendo un desafío.

Los hallazgos del estudio coinciden con investigaciones previas en otras áreas del Amazonas, dijo María Elena Crespo López, bioquímica de la Universidad Federal de Pará, que no participó en el informe y ha estudiado el tema durante 20 años.