Tres hombres que terminaron varados en un islote desierto del Pacífico sobrevivieron durante más de una semana y usaron hojas de palmera para formar la palabra “help” (ayuda) en la playa, lo que condujo a su rescate por aviadores de la Marina y la Guardia Costera que vieron el mensaje desde cientos de metros de altura.

Los hombres habían emprendido un viaje el 31 de marzo a bordo de una embarcación de 6 metros (20 pies) de eslora con motor fuera de borda desde el atolón Pulawat, una pequeña isla con alrededor de 1,000 habitantes en los Estados Federados de Micronesia, ubicado a unos 3,000 kilómetros (1.800 millas) al este de Filipinas.

Los hombres se encontraban pescando cuando su embarcación golpeó un arrecife de coral y éste abrió un boquete en el casco, dijo el teniente de la Guardia Costera, Keith Arnold, en un video.

Un buque de la Guardia Costera, el Oliver Henry, rescató a los náufragos el martes y los llevó de regreso al atolón de donde habían partido nueve días antes, a 160 kilómetros (100 millas) de distancia, según el comunicado.

“Obviamente estaban muy emocionados de reunirse con sus familias”, dijo en el video la teniente comandante de la Guardia Costera Christine Igisomar, coordinadora de la misión de búsqueda y rescate.

Cuando su bote se dañó, “sabían que no iban a poder volver a casa y que necesitaban subir su embarcación a una playa”, relató Arnold.

Uno de sus familiares reportó su desaparición a una instalación de la Guardia Costera en Guam el 6 de abril, donde dijo que los hombres, todos de unos 40 años, no habían regresado del atolón Pikelot. Entonces se inició una búsqueda que en un principio cubrió un área de unos 200,000 kilómetros cuadrados (78,000 millas cuadradas).

La tripulación del avión P-8 Poseidon de la Marina de Estados Unidos de la Base Kadena de la Fuerza Aérea en Japón, hizo el avistamiento de los tres hombres en Pikelot y dejó caer paquetes de supervivencia. Al día siguiente, una aeronave Hercules HC-130J de la Guardia Costera, de la Estación Aérea Barbers Point, en Hawai, dejó caer un radio que los náufragos utilizaron para informar que tenían sed, pero que fuera de eso estaban bien, indicó Arnold.

“El letrero de ayuda era bastante visible. Pudimos verlo desde un par de miles de pies de altura” (unos 610 metros), señaló Arnold.

En 2020 se llevó a cabo un rescate similar de tres hombres del atolón Pulawat en el atolón Pikelot. En esa ocasión los náufragos formaron la palabra “SOS” en la playa.

En esa ocasión, la tripulación de un helicóptero militar australiano aterrizó y les brindó comida y agua antes de que un buque patrulla de Micronesia pudiera recogerlos.