Derna, Libia. La cifra de muertos en la ciudad libia donde las crecidas rompieron represas y arrastraron vecindarios enteros subió el miércoles a 5,100 personas, según un funcionario de salud. Las autoridades temían que la cifra siguiera subiendo, en un país vulnerable tras años de violencia y desgobierno.

Las inundaciones causaron daños considerables en la infraestructura de la ciudad costera de Derna y desplazaron al menos a 30,000 personas, según la agencia de Naciones Unidas para las migraciones. Los daños eran tan extensos que la ciudad apenas era accesible para los cooperantes humanitarios, señaló la Organización Internacional para las Migraciones.

La tormenta mediterránea Daniel provocó inundaciones mortales en muchas localidades orientales, aunque la más afectada era Derna. Mientras la tormenta castigaba la costa el domingo por la noche, vecinos de Derna dijeron que habían oído fuertes explosiones cuando colapsaron las represas fuera de la ciudad. Las aguas desbordaron el Wadi Derna, un río que baja de las montañas y atraviesa la ciudad hasta llegar al mar.

Al menos 5,202 personas murieron en la región de Derna, 5,100 de ellas en la propia ciudad, según dijo a The Associated Press Ossama Ali, vocero del Centro de Ambulancias y Emergencias en el este de Libia. Más de 7,000 personas resultaron heridas y la mayoría había recibido atención en hospitales de campaña habilitados por las autoridades y agencias de ayuda, señaló.

Era probable que la cifra de fallecidos en la ciudad costera siguiera subiendo, indicó Ali, porque los equipos de rescate seguían recuperando cuerpos de las calles, los edificios y el mar.

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La estremecedora devastación era un reflejo de la intensidad de la tormenta, pero también de la vulnerabilidad de Libia. El país está dividido entre gobiernos rivales, uno al este y otro al oeste, y el resultado ha sido una falta de atención a la infraestructura en muchos lugares.

Las inundaciones dañaron o destruyeron muchas carreteras de acceso a Derna. De siete caminos que llevaban a la ciudad, sólo dos eran accesibles desde el sur. Los puentes sobre el río Derna que conectan las zonas este y oeste de la localidad también se derrumbaron, según la agencia de migraciones de la ONU. La destrucción complicaba la llegada de equipos internacionales de rescate y de ayuda humanitaria para las decenas de miles de personas que vieron sus casas dañadas o destruidas.

“La ciudad de Derna se vio sumergida por olas de 7 metros (23 pies) de altura que destruyeron todo a su paso”, dijo a France24 Yann Fridez, jefe de la delegación del Comité Internacional de Cruz Roja en Libia. “Las pérdidas humanas son enormes”.

Trabajadores de emergencias locales, que incluían soldados, funcionarios, voluntarios y residentes, seguían buscando entre los escombros para buscar a los muertos. También utilizaban botes hinchables y helicópteros para recuperar cuerpos del agua y de zonas de difícil acceso.

“Esto es un desastre en todos los sentidos de la palabra”, dijo entre lamentos un sobreviviente que perdió a 11 miembros de su familia a una televisora local, mientras un grupo de rescatistas intentaba tranquilizarle. La televisora no identificó al sobreviviente.

Ahmed Abdalla, un sobreviviente que se sumó a los esfuerzos de búsqueda y rescate, dijo que estaban colocando los cuerpos en el patio de un hospital local antes de trasladarlos para sepultarlos en fosas comunes en el único cementerio intacto de la ciudad.

“La situación es indescriptible. Familias enteras muertas en este desastre. Algunos fueron arrastrados hasta el mar”, dijo Abdalla por teléfono desde Derna.

Las topadoras llevaban dos días trabajando para reparar y despejar carreteras y permitir la llegada de ayuda humanitaria y de equipamiento pesado necesitado con urgencia para las operaciones de búsqueda y rescate. La ciudad está 250 kilómetros (150 millas) al este de Bengasi, a donde comenzó a llegar ayuda internacional el martes.

Los países vecinos Egipto, Argelia y Túnez, así como Turquía y Emiratos Árabes Unidos, han enviado equipos de rescate y ayuda humanitaria. El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, también dijo que su país enviaría fondos de emergencia a organizaciones de ayuda y se coordinaría con las autoridades libias y Naciones Unidas para prestar apoyo adicional.

Mohammed Abu-Lamousha, vocero del Ministerio del Interior del este de Libia, informó el martes de más de 5,300 muertos en Derna, según la agencia estatal de noticias. En otras localidades de la región se reportaron docenas de muertos más, añadió.

Las autoridades han trasladado cientos de cuerpos a morgues en localidades cercanas. En la ciudad de Tobruk, 169 kilómetros (105 millas) al este, la morgue del Centro Médico de Tobruk recibió más de 300 cadáveres de las inundaciones de Derna. Entre ellos había 84 egipcios, según una lista de muertos a la que tuvo acceso The Associated Press

Al menos 10,000 personas seguían desaparecidas en la ciudad, indicó Tamer Ramadan, enviado a Libia de la Federación Internacional de las Sociedades de Cruz Roja y Media Luna Roja.

Derna, conocida por sus casas de color blanco y sus palmeras, se encuentra unos 900 kilómetros (560 millas) al este de la capital, Trípoli. Está controlada por las fuerzas del poderoso comandante militar Khalifa Hifter, aliado del gobierno en el este de Libia. El gobierno rival en el oeste de Libia, que tiene su base en Trípoli, está aliado con otros grupos armados.

Buena parte de la ciudad fue construida por Italia cuando Libia estuvo bajo ocupación italiana en la primera mitad del siglo XX. La ciudad fue un núcleo de grupos extremistas en los años de caos que siguieron al alzamiento respaldado por la OTAN en el que el veterano dictador Moamar Gadafi fue derrocado y asesinado en 2011.