UTTARKASHI, India. Cuarenta y un obreros de la construcción salieron aturdidos y sonrientes el martes del túnel derrumbado en el norte de la India, donde habían pasado los últimos 17 días, un final feliz para una odisea que conmocionó al país y dió lugar a una operación de rescate masiva que superó varios contratiempos.

Vecinos, familiares y funcionarios del gobierno estallaron en júbilo, hicieron sonar petardos y gritaron “Bharat Mata ki Jai” -que en hindi significa “Larga vida a la madre India”- mientras los felices trabajadores salían tras recibir un breve chequeo médico. Los funcionarios se colgaron guirnaldas al cuello mientras la multitud los aclamaba.

Nitin Gadkari, ministro de Transporte por Carreteras y Autopistas del país, dijo en un vídeo publicado en la plataforma de redes sociales X que se sentía “completamente aliviado y feliz” de que todos los trabajadores hubieran sido rescatados del túnel de Silkyara en Uttarkashi, una ciudad del estado septentrional indio de Uttarakhand.

“Ha sido un esfuerzo bien coordinado por parte de múltiples agencias, lo que supone una de las operaciones de rescate más importantes de los últimos años”, declaró Gadkari.

No hubo heridos graves ni muertos cuando un deslizamiento de tierras provocó el derrumbe de una sección del túnel de 4.5 kilómetros (2.8 millas) a unos 200 metros (220 yardas) de la entrada a primera hora de la mañana del 12 de noviembre. Los trabajadores estaban terminando sus turnos y muchos probablemente esperaban celebrar Diwali, el festival hindú de las luces, ese día.

Los trabajadores tenían luz en el túnel derrumbado y, desde el principio de su calvario, se les suministraba comida, agua y oxígeno a través de tuberías. Más de una docena de médicos, entre ellos psiquiatras, estuvieron también en el lugar controlando su salud.

Según las autoridades, los 41 trabajadores superaron la prueba en buen estado de salud. Antes de salir ante las cámaras y la multitud y de ser trasladados en ambulancias, todos fueron examinados en un campamento médico improvisado en la entrada del túnel.

Se esperaba que el rescate fuera sencillo y durara sólo unos días, pero una serie de contratiempos hicieron que se ampliara y que los trabajadores quedaran atrapados durante más de dos semanas.

Durante el tramo final, alrededor de una docena de rescatadores se turnaron para excavar entre rocas y escombros durante la noche del lunes al martes, utilizando herramientas de perforación manuales, según Kirti Panwar, portavoz del gobierno estatal.

Los equipos de rescate recurrieron a la excavación manual después de que la máquina que habían estado utilizando se averiara el viernes. La máquina había perforado unos 47 metros (51 yardas) de los aproximadamente 57 a 60 metros (62-66 yardas) necesarios para llegar hasta los trabajadores.

Los trabajadores fueron extraídos uno a uno en una camilla con ruedas que se arrastró a través de un túnel de aproximadamente un metro (yarda) de ancho de tubos soldados, que los equipos habían empujado a través del espacio excavado.

Devender, un rescatador que sólo dio su nombre de pila, declaró al canal de televisión de Nueva Delhi que “los trabajadores atrapados se alegraron mucho cuando nos vieron en el túnel. Algunos corrieron hacia mí y me abrazaron”.

La mayoría de los trabajadores eran obreros inmigrantes de todo el país, y muchas de sus familias viajaron hasta el lugar y acamparon durante días con la esperanza de verlos rescatados.

El primer ministro Narendra Modi habló por teléfono con algunos de los trabajadores rescatados y preguntó por su bienestar, informó la agencia de noticias Press Trust of India. Dijo que su valor y paciencia eran una inspiración para todos, y les deseó buena salud.

También elogió a las numerosas personas que participaron en el rescate.

“Todos los que han participado en la misión han dado un ejemplo asombroso de humanidad y trabajo en equipo”, declaró Modi.

El túnel que estaban construyendo los obreros forma parte de la carretera todoterreno de Chardham, que conectará varios lugares de peregrinación hindú. Algunos expertos afirman que el proyecto, una iniciativa emblemática del gobierno federal, agravará las frágiles condiciones de la parte alta del Himalaya, donde varias ciudades están construidas sobre escombros de deslizamientos de tierras.

Un gran número de peregrinos y turistas visitan los numerosos templos hindúes de Uttarakhand, y el número ha aumentado con los años debido a la continua construcción de edificios y carreteras.