La farmacéutica Pfizer anunció este miércoles que su vacuna contra el COVID-19 es segura y protege fuertemente a personas tan jóvenes como de 12 años, un anuncio que acerca a este grupo de edad al proceso de inoculación previo al inicio del nuevo semestre escolar.

La mayoría de las vacunas contra el virus distribuidas alrededor del mundo son para adultos, quienes tienen un riesgo mayor de padecer los efectos de la enfermedad.

La vacuna de Pfizer está autorizada para personas mayores de 16 años. No obstante, vacunar a menores de todas las edades es crítico para detener la pandemia.

En un estudio de 2,260 voluntarios entre las edades de 12 a 15 años, los datos preliminares mostraron que no hubo casos del virus entre quienes fueron vacunados, contrario a quienes se le dio una inyección que no era real.

Es un estudio pequeño, que aún no se ha publicado, por lo que otra evidencia importante es qué tan bien las vacunas aceleraron el sistema inmunológico de los niños. Los investigadores informaron niveles altos de anticuerpos que combaten virus, algo más altos que los observados en estudios de adultos jóvenes.

Los niños tenían efectos secundarios similares a los de los adultos jóvenes, dijo la compañía. Los principales efectos secundarios son dolor, fiebre, escalofríos y fatiga, especialmente después de la segunda dosis. El estudio continuará rastreando a los participantes durante dos años para obtener más información sobre la protección y seguridad a largo plazo.

Pfizer y su socio alemán BioNTech planean en las próximas semanas solicitar a la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, en inglés) y a los reguladores europeos que permitan el uso de emergencia de las inyecciones a partir de los 12 años.

“Compartimos la urgencia de expandir el uso de nuestra vacuna”, dijo el director ejecutivo de Pfizer, Albert Bourla, en un comunicado. Expresó “la esperanza de comenzar a vacunar a este grupo de edad antes del inicio del próximo año escolar” en Estados Unidos.

Pfizer no es la única empresa que busca reducir el límite de edad para su vacuna. También se esperan resultados pronto de un estudio de la vacuna de Moderna en jóvenes de 12 a 17 años en Estados Unidos.

Pero en una señal de que los hallazgos eran prometedores, la FDA ya permitió que ambas compañías comenzaran estudios en los Estados Unidos, en niños de 11 años o menos, hasta llegar a los 6 meses de edad.

AstraZeneca comenzó el mes pasado un estudio de su vacuna entre jóvenes de 6 a 17 años en Gran Bretaña. Johnson & Johnson está planificando sus propios estudios pediátricos. En China, Sinovac anunció recientemente que presentó datos preliminares a los reguladores chinos que muestran que su vacuna es segura en niños de hasta 3 años.

Si bien la mayoría de las vacunas COVID-19 que se utilizan a nivel mundial se probaron por primera vez en decenas de miles de adultos, los estudios pediátricos no necesitarán ser tan grandes. Los científicos tienen información de seguridad de esos estudios y de las vacunas posteriores en millones de adultos más.

Una pregunta clave es la dosis: Pfizer les dio a los participantes de 12 años o más la misma dosis que reciben los adultos, mientras probaba diferentes dosis en niños más pequeños.

No está claro qué tan rápido actuaría la FDA ante la solicitud de Pfizer de permitir la vacunación a partir de los 12 años. Otra pregunta es cuándo el país tendría suficiente suministro de vacunas, y la gente las pondría en los brazos de los adolescentes, para permitir que los niños comiencen a hacer fila .

Se prevé que los suministros aumenten constantemente durante la primavera y el verano, al mismo tiempo que los estados están abriendo las vacunas para los adultos más jóvenes y saludables que hasta ahora no han tenido su turno.

Los niños representan aproximadamente el 13% de los casos de COVID-19 documentados en los Estados Unidos, y aunque los niños tienen muchas menos probabilidades que los adultos de enfermarse gravemente, al menos 268 han muerto por COVID-19 solo en los Estados Unidos y más de 13,500 han sido hospitalizados, según según un recuento de la Academia Estadounidense de Pediatría. Eso es más que morir de gripe en un año promedio. Además, un pequeño número ha desarrollado una enfermedad inflamatoria grave relacionada con el coronavirus.

Caleb Chung, que cumplirá 13 años a finales de esta semana, aceptó ser voluntario después de que su padre, un pediatra de la Universidad de Duke, presentara la opción. No sabe si recibió la vacuna o un placebo.

“Por lo general, estoy en casa haciendo clases en línea y no hay mucho que pueda hacer para luchar contra el virus”, dijo Caleb en una entrevista reciente. El estudio “fue realmente un lugar en el que realmente podría ayudar”.

Su padre, el doctor Richard Chung, dijo que está orgulloso de su hijo y de todos los demás niños que se ofrecen como voluntarios para los pinchazos de agujas, los análisis de sangre y otras tareas que conlleva un estudio.

“Necesitamos que los niños realicen estas pruebas para que los niños puedan estar protegidos. Los adultos no pueden hacer eso por ellos“, dijo Chung.