Cuba.- El papa Francisco rinde en su última jornada en la isla caribeña un homenaje a la virgen de la Caridad, un símbolo de unidad de los cubanos por encima de sus ideas políticas y lugares de residencia.

El pontífice oficiará su tercera y última misa en la Basílica del santuario a la virgen y sostendrá un encuentro con familias antes de viajar a Estados Unidos, en busca de tender un puente entre ambas naciones en medio de un proceso de normalización de las relaciones.

"Se convirtió en una guía para los mambises (los independentistas isleños del siglo XIX) y a ella se le pide consuelo y protección", dijo a la AP Idania Castillo, una artesana de 51 años residente en el Cobre, un poblado a unos 30 kilómetros de la oriental ciudad de Santiago donde se encuentra el santuario de la Virgen de la Caridad.

"Ella logra el milagro de la unidad de los cubanos, hasta los ateos. El amor a ella nos une. Yo siempre digo que es una fuerza", dijo.

El papa pernoctó el lunes en un convento remodelado a un costado de la Basílica que guarda la imagen sagrada, que también es identificada como Oshun por parte de los religiosos de la Santería sincrética afrodescendiente.

Francisco, quien llegó a Cuba el sábado en una visita que busca unir las dos orillas del Estrecho de la Florida, dará una misa allí, antes de viajar a Estados Unidos por la tarde.

"En las mejores familias hay sus rechazos y enemistades y ella (la Virgen) puede lograr la cohesión de todos los miembros", agregó Castillo, emocionada por la vivista del pontífice.

Muchos cubanos que viven en Estados Unidos son tan devotos de la Caridad como los residentes en la isla y suelen venir a peregrinar ante su altar de mármol blanco y marrón, a donde incluso se dejan ex votos y promesas.

Para algunos no escapa el trasfondo político que también tiene la asistencia del Santo Padre al Santuario, en momentos en que Cuba y Estados Unidos negocian un acercamiento que comenzó en diciembre pasado y ya logró el restablecimiento de relaciones diplomáticas en julio pasado tras cinco décadas de enfrentamiento.

Los presidentes Raúl Castro y Barack Obama agradecieron públicamente a Francisco por su labor de facilitador del deshielo.

"Es un honor haber tenido tres papas en Cuba, un país tan pequeño, es algo grandioso. (Francisco) vino a bendecirnos y eso lo convierte en un tributo a los cubanos todos", dijo Roberto Lozada, un administrador de negocio de 50 años, también residente en el poblado del Cobre.

A su lado, su padre, Rolando Lozada de 73 años agregó: "La Virgen puede hacer que se coja otro camino (en las relaciones entre Cuba y EEUU) y que se quite todo este fenómeno, el bloqueo, para que salgamos adelante los cubanos".

Washington mantiene un fuerte paquete de sanciones contra Cuba desde la década de los 60, tras el triunfo de la revolución liderada por Fidel Castro, presionando por cambios en el sistema político de la isla.

Obama reconoció que la política de embargo fue un fracaso, pero sectores del Congreso estadounidense, de quien depende levantar las medidas que son leyes, se niegan a un acercamiento.

Precisamente el papa hablará ante el legislativo norteamericano durante su viaje.

Además, la agenda del papa para este martes contempla como última actividad en la isla un encuentro con familias, antes de su salida directa a la capital estadounidense.

Los días anteriores el pontífice realizó dos misas masivas --una en La Habana y otra en Holguín-- y se reunió con el presidente Castro y su hermano el líder Fidel Castro, además se entrevistó con jóvenes y religiosos.