Donald Trump sugirió el domingo que su nueva administración podría intentar recuperar el control del Canal de Panamá que Estados Unidos cedió “tontamente” a su aliado centroamericano, sosteniendo que a los transportistas se les cobran tarifas “ridículas” por pasar por el vital canal de transporte que une el Atlántico. y Océanos Pacífico.

El presidente conservador de Panamá, José Raúl Mulino, quien fue elegido en mayo con una plataforma proempresarial, rechazó rotundamente esa noción como una afrenta a la soberanía de su país.

El comentario del presidente electo republicano se produjo durante su primer mitin importante desde que ganó la Casa Blanca el 5 de noviembre. También disfrutó de su regreso al poder mientras una gran audiencia de conservadores lo aclamaba. Fue una muestra de unidad del partido en desacuerdo con una lucha presupuestaria recién concluida en el Capitolio, donde algunos legisladores republicanos desafiaron abiertamente las demandas de su líder.

Al dirigirse a sus partidarios en el AmericaFest de Turning Point USA en Arizona, Trump prometió que su “gabinete del equipo de ensueño” generaría una economía en auge, sellaría las fronteras de Estados Unidos y resolvería rápidamente las guerras en el Medio Oriente y Ucrania.

“Puedo proclamar con orgullo que la Edad de Oro de Estados Unidos está aquí”, dijo Trump. “Hay un espíritu que tenemos ahora que no teníamos hace poco tiempo”. Su aparición coronó una manifestación de ánimo de cuatro días que atrajo a más de 20,000 activistas y proyectó una imagen de cohesión republicana a pesar de las turbulencias de la semana pasada en Washington, con Trump moviendo los hilos desde su resort Mar-a-Lago en Florida mientras el Congreso trabajaba para evitar un cierre de gobierno.

Los republicanos de la Cámara de Representantes lograron un acuerdo bipartidista después de que Trump y Elon Musk, su aliado multimillonario, expresaran su oposición en las redes sociales. Estos ignoraron la exigencia de Trump de elevar el techo de deuda de la nación, lo que se habría ahorrado algunas nuevas rondas de la misma lucha después de que asuma el cargo el 20 de enero, con los republicanos manteniendo un estrecho control de la Cámara y el Senado.

El acuerdo final no abordó el tema y no hubo cierre.

Trump, en sus declaraciones en Phoenix, no mencionó el drama del Congreso, aunque sí hizo referencia al creciente poder de Musk. Ante las sugerencias de que “el presidente Trump ha cedido la presidencia a Elon”, Trump dejó claro: “No, no. Eso no está sucediendo”. “Él no será presidente”, dijo Trump.

El presidente electo abrió el discurso diciendo que “queremos intentar unir a todos. Lo vamos a intentar. Realmente vamos a intentarlo”.

Luego sugirió que los demócratas han “perdido la confianza” y están “desconcertados” después de las elecciones, pero que eventualmente “se pondrán de nuestro lado porque queremos tenerlos”.

En lo más alto de una lista de quejas –algunas antiguas, otras nuevas– estaba el Canal de Panamá. “Nos están estafando en el Canal de Panamá”, dijo, lamentando que su país “lo regaló tontamente”.

Estados Unidos construyó el canal a principios del siglo XX mientras buscaba formas de facilitar el tránsito de embarcaciones comerciales y militares entre sus costas.

Washington cedió el control de la vía fluvial a Panamá el 31 de diciembre de 1999, en virtud de un tratado firmado en 1977 por el presidente Jimmy Carter.

El canal depende de embalses para operar sus esclusas y se vio muy afectado por las sequías centroamericanas de 2023 que lo obligaron a reducir sustancialmente el número de franjas diarias para el cruce de barcos. Dado que cada día menos barcos utilizan el canal, los administradores también aumentaron las tarifas que se cobran a todos los transportistas por reservar un espacio. Cuando el clima volvió a la normalidad en los últimos meses de este año, el tránsito por el canal se ha normalizado. Pero todavía se esperan aumentos de precios para el próximo año.

Mulino, el presidente de Panamá, ha sido descrito como un populista conservador que se alinea con Trump en muchos temas. Panamá es un fuerte aliado de Estados Unidos y el canal es crucial para su economía, ya que genera alrededor de una quinta parte de los ingresos anuales de ese gobierno.

Aún así, Trump dijo que, una vez iniciado su segundo mandato, “si no se siguen los principios, tanto morales como legales, de este magnánimo gesto de dar, entonces exigiremos que el Canal de Panamá sea devuelto a los Estados Unidos de América en su totalidad, rápidamente y sin dudas”.

“No voy a tolerarlo”, dijo Trump. “Así que a los funcionarios de Panamá, por favor, guíense en consecuencia”.

Trump, sin embargo, no explicó cómo sería eso posible. Poco después del discurso de Trump, Mulino publicó un vídeo en el que declaraba que “cada metro cuadrado del canal pertenece a Panamá y seguirá perteneciendo” a su país.

Sin mencionar a Trump por su nombre, Mulino abordó las quejas de Trump sobre el aumento de las tarifas para los barcos que cruzan el canal, diciendo que son fijadas por expertos que toman en cuenta los costos operativos y los factores de oferta y demanda.

“Los aranceles no se fijan por capricho”, afirmó Mulino. Señaló que Panamá ha ampliado el canal a lo largo de los años para aumentar el tráfico de barcos “por iniciativa propia” y añadió que los aumentos en las tarifas de envío ayudan a pagar las mejoras.

“Los panameños pueden tener puntos de vista diferentes sobre muchos temas”, dijo Mulino. “Pero cuando se trata de nuestro canal y nuestra soberanía, todos nos uniremos bajo nuestra bandera panameña”.

Luego, Trump recurrió a su sitio de redes sociales para ofrecer una respuesta: “¡Eso ya lo veremos!”. También publicó una fotografía de una bandera estadounidense plantada en la zona del canal bajo la frase “¡Bienvenido al Canal de Estados Unidos!”.