Nueva Caledonia. Los electores en Nueva Caledonia, un archipiélago francés en el Pacífico sur, decidían el domingo si desean independizarse o no de Francia en un referendo que constituye un hito en un intento de descolonización que se remonta a tres décadas.

Más de 180,000 votantes fueron invitados a responder la pregunta: ¿Quiere usted que Nueva Caledonia consiga su plena soberanía y sea independiente?"

Los centros para la consulta abrieron a las 8:00 de la mañana y cerrarán 10 horas después. La difusión de los resultados está prevista para horas después el domingo.

Si los electores optan por la independencia, se abrirá de inmediato un periodo de transición para que el archipiélago pueda prepararse para su futura condición de país. Si gana el no, Nueva Caledonia continuará siendo territorio francés.

Hace dos años, 56.4% de los electores que participaron en un referendo similar optaron por mantener los vínculos con París y no apoyaron la independencia.

Ambos referendos son la última fase de un proceso que comenzó hace tres décadas después de años de violencia que enfrentó a los independentistas kanaks con quienes deseaban continuar con Francia.

El archipiélago tiene ahora 270,000 habitantes, entre ellos indígenas kanaks, que alguna vez sufrieron estrictas políticas de segregación, y los descendientes de colonizadores europeos.

Nueva Caledonia pasó en 1853 a dominio francés durante el emperador Napoleón III —sobrino y heredero de Napoleón— y fue utilizada durante décadas como colonia penal. Se convirtió en territorio de ultramar después de la Segunda Guerra Mundial. La ciudadanía francesa fue concedida a todos los kanaks en 1957. Durante el dominio colonial francés, los kanaks enfrentaron estrictas políticas segregacionistas y discriminación generalizada.