JERUSALÉN. Una explosión en el sur de Gaza mató a ocho soldados israelíes, informó el ejército el sábado, convirtiéndose en el ataque más mortífero contra las fuerzas israelíes en meses.

El ataque, que se produjo después de más de ocho meses de una cruenta guerra que muestra pocos signos de terminar pronto, probablemente alimentará nuevos llamamientos a un alto el fuego por parte de los manifestantes israelíes. También se produjo cuando el gobierno se enfrenta a la ira generalizada por las exenciones del servicio militar para los jóvenes ultraortodoxos.

La explosión del sábado tuvo lugar en Rafah, una ciudad del sur que Israel ha identificado como el último gran bastión de Hamás. Israel envió tropas terrestres a la ciudad a principios de mayo y no ha indicado cuándo terminará la operación.

“Sabían que tendrían que sacrificar sus vidas, pero lo hicieron para que pudiéramos vivir en este país. Les saludo y abrazo a sus familias”, dijo el ministro israelí de Asuntos Exteriores, Israel Katz, en un mensaje en X, antes Twitter.

El ejército dijo que la explosión se produjo poco después de las 5 de la mañana en la zona de Tal al-Sultan, en Rafah. El contralmirante Daniel Hagari, portavoz militar israelí, dijo que fue causada por un explosivo colocado por Hamás o por un misil antitanque.

“Tenemos que derrotar a la Brigada Rafah de Hamás y lo estamos haciendo con determinación”, afirmó.

En enero, 21 soldados israelíes murieron en un único ataque de militantes palestinos en Gaza.

A principios de mes, el presidente Joe Biden presentó una nueva propuesta de alto el fuego que persigue la liberación de los aproximadamente 120 rehenes que permanecen en Gaza y el fin de los combates. Aunque la comunidad internacional ha respaldado ampliamente el plan, tanto Israel como Hamás han expresado sus recelos. El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, afirma que no detendrá la guerra hasta lograr el doble objetivo de destruir la capacidad militar y de gobierno de Hamás.

“Hoy hemos pagado otro precio desgarrador en nuestra guerra justa por la defensa de la patria”, dijo Netanyahu el sábado. “Con profunda tristeza, en duelo intenso, inclino mi cabeza junto con todos los ciudadanos de Israel y lloro la caída de nuestros heroicos guerreros”.

La guerra inconclusa ha dividido a la opinión pública israelí, con decenas de miles de personas saliendo a la calle cada sábado por la noche para pedir al gobierno que llegue a un acuerdo que devuelva a los rehenes a casa. El gobierno israelí ya ha dado por muertos a más de 40 de los rehenes en manos de Hamás, y las autoridades temen que esa cifra aumente cuanto más tiempo permanezcan en cautividad.

En una concentración celebrada el sábado por la noche, los participantes vieron un mensaje de vídeo de Andrey Kozlov, rescatado del cautiverio de Hamás hace una semana.

“Más de 120 rehenes siguen allí, y no puedo sentir toda la felicidad de esta situación porque yo fui rescatado y ellos no”, dijo, según la sede del Foro de Familias de Rehenes. “Pido que los traigan a casa lo antes posible. Israel, el mundo, Hamás, les pido que lleguen a un acuerdo lo antes posible”.

Hablando en la reunión semanal de familiares de rehenes en Tel Aviv, Rotem Kalderon, hijo del rehén Ofer Kalderon, dijo que no está listo “para vivir en un mundo lleno de muerte.”

“No estoy preparado para vivir en un país con un gobierno que nos envía a establecernos en las fronteras y a luchar en guerras y al final nos abandona”, dijo. “No estoy preparada para vivir sin un padre”.

La explosión mortal se produce también días después de que la coalición de Netanyahu votara a favor de ampliar las polémicas exenciones del servicio militar obligatorio concedidas a los hombres ultraortodoxos.

Aunque la votación era sólo de procedimiento, causó un gran revuelo en un momento en que Israel sigue luchando contra los militantes de Hamás en Gaza y los militantes de Hezbolá a lo largo de la frontera norte del país con el Líbano y el número de muertos sigue aumentando. Más de 600 soldados han muerto en combates desde el 7 de octubre, según el ejército.

El mes pasado, el Tribunal Supremo de Israel ordenó poner fin a las subvenciones del gobierno a los hombres ultraortodoxos que no sirven en el ejército. Pero el gobierno de Netanyahu, que incluye a partidos ultraortodoxos políticamente poderosos, ha encontrado formas de mantener el flujo de dinero hacia las instituciones religiosas.

El gobierno sigue teniendo órdenes de aprobar un nuevo proyecto de ley.

La mayoría de los hombres y mujeres judíos están obligados a servir en el ejército a partir de los 18 años. Las exenciones concedidas a los hombres religiosos han sido durante mucho tiempo una fuente de controversia entre el público en general.

El ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, fue el único miembro de la coalición de Netanyahu que votó en contra de la legislación de esta semana. Gallant, miembro del Gabinete de Guerra del país, ha insistido en que todos los sectores de la sociedad israelí contribuyan por igual durante su guerra contra los militantes de Hamás en la Franja de Gaza.

Si los socios ultraortodoxos de Netanyahu abandonan el gobierno, el país se vería obligado a celebrar nuevas elecciones en un momento en que la popularidad de Netanyahu es baja y sus perspectivas de reelección son cuestionables.

En una manifestación antigubernamental celebrada el sábado, miles de personas exigieron nuevas elecciones y la liberación de los rehenes.

“El hecho de que hoy hayan muerto ocho soldados no hace más que subrayar que necesitamos un cambio”, dijo Amir Schnabel, uno de los manifestantes. “No podemos vivir esta realidad durante mucho tiempo. Si hoy han muerto ocho soldados, al día siguiente y al siguiente morirán más. Y la única forma de lograr un cambio es protestar y hacer caer al gobierno, y tenemos que hacerlo cuanto antes”. "

Meses de negociaciones para un alto al fuego no han logrado encontrar un terreno común entre Israel y Hamás. El miércoles, el Secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, declaró que Hamás había propuesto cambios a un plan respaldado por Estados Unidos, algunos de los cuales, según él, eran “viables” y otros no.

Hamás ha exigido continuamente un alto el fuego permanente y la retirada total de las tropas israelíes de Gaza como parte de cualquier acuerdo que permita la liberación de los rehenes. Aunque la propuesta anunciada por el presidente estadounidense Joe Biden incluye estas dos disposiciones, Hamás ha expresado su preocupación sobre si Israel se comprometerá a cumplirlas.

Mientras tanto, la violencia se ha recrudecido en Cisjordania desde que estalló la guerra entre Israel y Hamás. El sábado, un palestino de 16 años murió por disparos de las fuerzas israelíes cerca de la ciudad septentrional de Naplusa, según informó el Ministerio de Sanidad, con sede en Ramala. Un funcionario de seguridad israelí confirmó que las fuerzas israelíes abrieron fuego contra palestinos que arrojaban piedras a las tropas durante una operación antiterrorista en la zona. Habló bajo condición de anonimato, a la espera de un anuncio oficial del ejército.