Kensington, Maryland. En sólo 50 años, entre 2,000 millones y 3,500 millones de personas, la mayoría pobres que no pueden pagar aire acondicionado, vivirán en un clima que históricamente ha sido demasiado caliente, según un nuevo estudio.

Con cada grado Celsius (1.8° Fahrenheit) que aumente la temperatura promedio anual global a consecuencia del cambio climático provocado por el hombre, unas mil millones de personas terminarán en áreas demasiado calurosas todos los días para ser habitables sin tecnología para enfriar el aire, según el ecólogo Marten Scheffer, de la Universidad Wageningen de Países Bajos, coautor del estudio.

Cuántas personas terminen en riesgo depende de qué tanto se reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero, como el bióxido de carbono, y qué tan rápido crezca la población mundial.

En los peores escenarios de crecimiento poblacional y contaminación por carbono — que muchos climatólogos dicen parecen menos probables en estos días —, el estudio publicado el lunes en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias pronostica que aproximadamente 3,500 millones de personas vivirán en áreas extremadamente calurosas. Eso representa una tercera parte de la población que se calcula habitará el planeta en 2070.

Pero incluso en escenarios considerados más probables y menos severos, se pronostica que en 50 años unas 2,000 millones de personas vivirán en lugares demasiado calurosos sin aire acondicionado, señala el informe.

“Es una cantidad enorme y es un tiempo corto. Por eso estamos preocupados”, dijo Natalie Mahowald, climatóloga de la Universidad Cornell que no participó en el estudio. Ella y otros científicos externos indicaron que el nuevo estudio suena plausible y expresa la urgencia de actuar para revertir el cambio climático provocado por el hombre de forma diferente a investigaciones previas.

En una forma inusual de analizar el cambio climático, un equipo de científicos estudió a los humanos de la manera en que lo hace con los osos, las aves y las abejas, para encontrar el “nicho climático” en donde las personas y las civilizaciones prosperan. Se remontaron 6.000 años para encontrar un punto óptimo de temperaturas para la humanidad: temperaturas medias anuales de entre 11 y 15° C (52 y 59° F).

Podemos —y lo hacemos— vivir en lugares más cálidos y fríos que eso, pero entre más lejos del punto óptimo, más se complica.

Los científicos examinaron lugares que se pronostica se volverán incómoda y considerablemente más calurosos que el punto óptimo y calcularon que, por lo menos, 2.000 millones de personas vivirán en esas condiciones para el 2070.

Actualmente, unas 20 millones de personas radican en lugares con una temperatura media anual superior a los 29° C (84° F), mucho más elevada que la temperatura óptima. Esa área representa menos de 1% de la parte terrestre del planeta y, en su mayoría, está cerca del desierto del Sahara e incluye La Meca, Arabia Saudí.

Pero conforme aumentan la población y la temperatura del mundo, el estudio concluyó que grandes franjas de África, Asia, Sudamérica y Australia probablemente estarán en este mismo rango de temperatura. Muy por arriba de 1.000 millones de personas, y hasta 3.500 millones, se verán afectadas, según las decisiones que tome la humanidad y que alteren el clima en los próximos 50 años, señaló el autor principal, Chi Xu, de la Universidad Nanjing en China.

Con suficiente dinero “puedes vivir incluso en la Luna”, dijo Scheffer. Pero estas proyecciones son “inhabitables para la gente común y pobre, para el ciudadano promedio del mundo”.

Lugares como la empobrecida Nigeria —con una población que se prevé se triplicará para finales de siglo— serán menos capaces de superarlo, dijo Tim Lenton, coautor del estudio, climatólogo y director del Instituto de Sistemas Globales de la Universidad de Exeter en Inglaterra.