Moscú. El traficante de armas ruso Viktor Bout, que fue canjeado el jueves por la basquetbolista estadounidense Brittney Griner, es ampliamente conocido en el extranjero como el “Mercader de la Muerte” que avivó algunos de los peores conflictos en todo el mundo.

En Rusia, sin embargo, es considerado un intrépido hombre de negocios que fue encarcelado injustamente después de una operación encubierta estadounidense demasiado agresiva.

La película de 2005 “Lord of War”, protagonizada por Nicolas Cage, se basó vagamente en Bout, un exoficial de la Fuerza Aérea soviética que obtuvo fama por supuestamente suministrar armas para las guerras civiles en América del Sur, Medio Oriente y África. Se decía que entre sus clientes se encontraban el expresidente de Liberia, Charles Taylor, el líder libio Moamar Gadafi y ambos bandos en la guerra civil de Angola.

El jueves, Estados Unidos y Rusia anunciaron que Griner había sido canjeada por Bout y se dirigía a casa.

Durante años, Rusia había presionado por la liberación de Bout y al tiempo que crecían las especulaciones sobre tal acuerdo, la cámara alta del Parlamento inauguró una exposición de pinturas que realizó en prisión y cuyos temas iban desde el dictador soviético Josef Stalin hasta un gatito.

La muestra de su arte subrayó las complejidades de Bout. Aunque formaba parte de un negocio sangriento, el hombre de 55 años era vegetariano, aficionado de la música clásica y, se dice, habla seis idiomas.

Incluso la exjueza federal que lo condenó en 2011 pensó que sus 11 años tras las rejas era un castigo adecuado.

“Ha cumplido tiempo suficiente por lo que hizo en este caso”, dijo Shira A. Scheindlin a The Associated Press en julio, cuando las posibilidades de su liberación parecían aumentar.

Griner, que fue arrestada en el aeropuerto Sheremetyevo de Moscú en febrero después que se encontraran tanques de vaporizador que contenían aceite de cannabis en su equipaje, fue sentenciada en agosto a nueve años de prisión. Washington protestó por su sentencia al catalogarla como desproporcionada y algunos observadores sugirieron que canjear a un traficante de armas por una persona encarcelada por una pequeña cantidad de drogas sería un mal acuerdo.

Bout fue condenado en 2011 por cargos de terrorismo. Los fiscales aseveraron que Bout estaba a punto de vender hasta 20 millones de dólares en armas, incluyendo misiles tierra-aire para derribar helicópteros estadounidenses. Cuando hicieron tal afirmación durante su sentencia de 2012, Bout gritó: “¡Es una mentira!”

Bout ha manifestado categóricamente su inocencia y se describe a sí mismo como un hombre de negocios legítimo que no vende armas.