SANTIAGO DE CHILE.- Las autoridades intensificaron el martes la búsqueda del avión de la Fuerza Aérea chilena que perdió contacto radial la víspera cuando se dirigía a la base del país en la Antártida con 38 personas a bordo, informó la institución que dio a la aeronave como accidentada.

"La Fuerza Aérea de Chile informa que el avión C130 Hércules, transcurridas más de siete horas desde que se perdiera el contacto radial, ha sido declarado como siniestrado", señaló en un comunicado a primera hora del martes. La declaración se deriva de que, pasadas las 0:40, al avión se le acababa técnicamente la carga de combustible para seguir volando.

La aeronave, en la que viajaban 17 tripulantes y 21 pasajeros y que cumplía tareas de apoyo logístico, perdió contacto a las 18:13 local (2113 GMT) en su ruta a la base Presidente Eduardo Frei, según la Fuerza Aérea (FACH). El avión había partido a las 16:53 (1953 GMT) de la ciudad de Punta Arenas, más de 3.000 kilómetros al sur de Santiago.

La Fuerza Aérea declaró el estado de alerta y movilizó “un equipo multidisciplinario de búsqueda y salvamento” desde Santiago y la región sureña de Magallanes. El martes en la mañana, el dispositivo se amplió a 13 aviones -incluidos uno argentino y otro uruguayo- y cuatro buques, algunos de los cuales ya estaban en la vasta zona donde desapareció el avión. La búsqueda nocturna resultó infructuosa.

El presidente Sebastián Piñera suspendió su viaje a Argentina para asistir a la toma de posesión de Alberto Fernández y anticipó que pronto habrá una visita de Fernández a Chile.

“Mis pensamientos y oraciones están con los familiares de los 38 tripulantes y pasajeros del avión C-130 de la Fach”, dijo el mandatario chileno en Twitter al confirmar la ayuda de Brasil.

“Acabo de hablar con presidente  @jairbolsonaro  quien nos ofreció toda la ayuda de Brasil en las tareas de búsqueda del avión de  @FACH Chile. Con la ayuda de muchos estamos haciendo todos los esfuerzos humanamente posibles en las tareas de búsqueda del avión”, agregó el mandatario.

El ministro de Defensa de Chile, Alberto Espina, se desplazó a Punta Arenas el martes en la mañana.

El avión desapareció a la mitad del trayecto -a unos 700 kilómetros de Punta Arenas- al continente helado, del que tenía planeado regresar durante la noche del lunes, señaló el general Eduardo Mosqueira, de la Cuarta Brigada Aérea, en declaraciones a medios locales.

No se activaron los sistemas satelitales de emergencia ni se detectó nada en los radares, señaló el general. Se consultó con bases argentinas, que tampoco pudieron ofrecer más información.

La Fuerza Aérea “continúa las labores de búsqueda en el sector donde se perdió la comunicación con la aeronave, a fin de rescatar a posibles sobrevivientes” junto a todos los medios aéreos y marítimos y extranjeros disponibles, explicó la institución en un comunicado.

El pasaje de Drake, por dónde el avión debía haber reportado su paso, conecta los océanos de Atlántico y Pacífico en el punto más al sur de Sudamérica y la Península Antártica. Allí se dan algunas de las peores condiciones climáticas del mundo y es conocido por sus gélidas temperaturas y fuertes tormentas. Sin embargo, las autoridades chilenas informaron que las condiciones climáticas eran buenas cuando el vuelo partió, de lo contrario no se hubiera llevado adelante la operación.

Tres de los 38 ocupantes del avión eran civiles: un joven de 24 años que iba para una investigación y dos trabajadores de una empresa.

El piloto tenía amplia experiencia y la aeronave se encontraba en buenas condiciones técnicas, según las autoridades. La Fuerza Aérea chilena realiza vuelos de este tipo de forma regular, una semana al mes.

El personal a bordo cumplía tareas de revisión del oleoducto flotante de abastecimiento de combustible y de aplicación de tratamientos anticorrosivos en la base chilena.