Beijing. Un fuerte terremoto golpeó una zona montañosa en el noroeste de China, según dijeron las autoridades el martes. El sismo destruyó viviendas, dejó a los habitantes al raso en una noche invernal con temperaturas bajo cero y mató a 126 personas, el temblor más letal en el país en nueve años.

El sismo de magnitud 6.2 ocurrió justo antes de la medianoche del lunes e hirió a más de 700 personas, además de dañar viviendas y caminos y derribar cables de luz y comunicaciones en las provincias de de Gansú y Qinghai, según autoridades y medios chinos.

Mientras los equipos de emergencias buscaban a los desaparecidos en edificios derruidos y al menos un alud de tierra, la gente que había perdido sus hogares se preparaba para pasar una fría noche invernal en carpas en puntos de evacuación preparados a toda prisa.

“Siento ansiedad, ¿qué otros sentimientos puede haber?”, dijo Ma Dongdong, que explicó en una entrevista telefónica que tres dormitorios de su casa habían quedado destruidos y parte de su establecimiento de té con leche había quedado expuesta.

No se había atrevido a regresar a casa por temor a las réplicas, y pasó la noche en un campo con su esposa, dos hijos y algunos vecinos, con una hoguera para calentarse. A media mañana fueron a un campamento de carpas que según Ma alojaba a unas 700 personas. Para media tarde estaban esperando a que llegaran mantas y ropa de abrigo.

El Centro de Redes Sísmicas de China situó el epicentro a una profundidad relativamente escasa de 6 millas, en el condado Jishishan, en Gansú, a unas 3 millas del límite de la provincia con Qinghai. El Servicio Geológico de Estados Unidos cifró la magnitud en 5.9.

Responsables de emergencias en la provincia de Gansú pidieron 300 trabajadores adicionales para buscar en edificios derruidos y otras labores de búsqueda y rescate. Las autoridades en la vecina Qinghai informaron de 20 desaparecidos en un alud de tierra, según medios estatales chinos.

La televisora estatal CCTV informó de 113 muertos confirmados y 536 heridos en Gansú. Otras 13 personas murieron y 182 resultaron heridas en Qinghai, en una zona al norte del epicentro, indicó en conferencia de prensa un funcionario del Partido Comunista local.

Hasta las 10 de la mañana, unas 10 horas después del sismo, se habían producido nueve réplicas, la mayor de las cuales tuvo una magnitud de 4.1, informó un funcionario de Gansú.

Responsables de emergencias en Gansú pidieron 300 trabajadores adicionales para labores de búsqueda y rescate. Las autoridades en la vecina Qinghai informaron de 20 desaparecidos en un alud de tierra, según medios estatales chinos.

El temblor se sintió en gran parte de la zona circundante, incluida Lanzhou, capital de la provincia de Gansú, ubicada a unas 60 millas al noreste del epicentro. Fotos y videos publicados por una estudiante de la Universidad de Lanzhou mostraban a estudiantes saliendo apresuradamente de un edificio de dormitorios y de pie afuera con largas chaquetas sobre sus pijamas.

“El sismo fue muy intenso”, comentó Wang Xi, la estudiante que publicó las imágenes. “Se me doblaban las piernas, especialmente cuando bajamos corriendo las escaleras de los dormitorios”.

Era la cifra de muertos más alta en el país desde un sismo en agosto de 2014 que mató a 617 personas en la provincia suroccidental de Yunnan. El terremoto más letal en la historia reciente de China fue uno de magnitud 7.9 en 2008 que dejó 90,000 personas muertas o dadas por muertas en Sichuan. El temblor devastó poblados, escuelas y comunidades rurales ubicadas a las afueras de Chengdú, lo que dio inicio a una labor de varios años para reconstruir la zona con materiales más resistentes.

El nuevo sismo remeció el condado Jishishan, en la provincia de Gansú, a unos 5 kilómetros (3 millas) del límite provincial con Qinghai. El epicentro se ubicó a unas 800 millas al suroeste de Beijing.

En la región montañosa y remota viven grupos étnicos de mayoría musulmana y la zona está cerca de algunas poblaciones tibetanas. Aunque geográficamente está en el centro de China, se conoce habitualmente como el noroeste, ya que se encuentra en el extremo noroccidental de las llanuras más pobladas de China.

Se estaban enviando tiendas de campaña, camas plegables y edredones a la zona siniestrada, según CCTV. La cadena estatal indicó que el presidente chino, Xi Jinping, pidió que se realizaran todos los esfuerzos posibles para búsqueda y rescate a fin de minimizar el número de víctimas.

La temperatura mínima en la zona durante la noche oscilaba entre los 5 y 16 grados Fahrenheit, dijo la Administración Meteorológica de China.